— Иди, — махнул рукой Игиир. — Всё равно больше ничего не знаешь… Хм… Глаза жалостливые… М-да… Очень интересно.

Преследовать.

Игорь Рожков. Лейтенант

С повозочным караваном я расстался через полторы недели и дальше поехал уже один, благо, дорога была наезженная, да и места вокруг приобрели куда более цивилизованный вид. Стало заметно теплее, это даже несмотря на то, что местный календарь стремительно отлистывал свои странички в сторону зимы. И хотя вокруг, насколько видит глаз, раскинулись привычные степи, природа стала куда разнообразнее и богаче. Травка зеленее, деревья и кусты раскидистее и кучерявей, и на их ветках всё чаще стали мелькать ягоды и плоды. Вдоль дороги стало появляться больше деревень, окружённых распаханными землями, огородами и садами. А подчас и целые поместья с большими домами под высокими изогнутыми крышами на манер китайских, ухоженными парками и явно искусственными прудами. Да и городки, через которые я теперь проезжал, выглядели уже куда более солидными и обжитыми — каменные двух-, а то и трехэтажные дома, мощёные улицы, богато украшенные храмы. Разнообразнее стали и люди, которых я стал встречать на своём пути. Если на севере все, кого я видел, были преимущественно высокими блондинами или рыжими, с чуть плосковатыми лицами и раскосыми глазами типичных степняков, то южнее начали встречаться и длинноносые круглоглазики, и невысокие крепыши с очень смуглой кожей, и даже встретил несколько брюнетов, что, как нам рассказывали на лекциях, было признаком потомков выходцев с Южного континента. Да. Чувствовалось, что Сатрапия — и впрямь осколок Империи, за долгие тысячи лет своего существования втянувшей в себя многие народы… И это, было мне сильно на руку.

Говорить по-местному я более-менее научился. Кажется, какой-то акцент в моей речи ещё был слышен, однако теперь я всё реже замирал с тупым выражением лица, пытаясь понять, что же мне хотят сказать, и уже почти не мычал, пугая людей, пока подбирал слова, чтобы объяснить встречной крестьянке, что с удовольствием отведал бы фруктов, которые она тащит в своей корзине. Всё же, как мне кажется, встречные догадывались, что я иностранец — возможно, из-за акцента, а может, другие манеры или просто выражение лица другое. Однако особого ужаса и волнения у людей это не вызывало, чувствовалось, что местные видывали «чудищ» и поэкзотичнее меня, и вообще привыкли к чужакам. Так что ехал я довольно спокойно и без особых приключений… Ну, турнули меня разок, когда я по привычке пристроился разбить лагерь в показавшейся мне особенно уютной роще. Оказалось, частная территория, а для всяческих проходимцев дальше по дороге расположен постоялый двор. При въезде в городки частенько спрашивали документы. Пару раз пытались придраться и содрать мзду. Ну да я, воспользовавшись кое-какими советами, полученными от Мыша, от этих нападок отбился, так что и тут всё окончилось благополучно как для меня, так и для моего кошелька.

И так вот, как-то незаметно, а я уже почти доехал до своей первой намеченной цели — Мооскаа. По слухам, до неё уже было не более недели пути, но тут…

* * *

Честно говоря, это началось как-то неожиданно. Нет, про некоторые особенности местного климата нам рассказывали. Но я раньше никогда с такими сумасшедшими дождями не встречался, так что изрядно удивился, когда небольшой дождик, которые зачастили в последнее время, вдруг начал перерастать в ливень, а потом и в бесконечный поток, падающий с неба, сдобренный сбивающим с ног ветром и резким похолоданием. Тут-то я и сообразил, что начался сезон ураганов, про который нам как-то рассказывала Офелия, и что сейчас южные ветры гонят в степь поднятые из океана многие тонны воды, и это дело может затянуться надолго. Что совсем даже не есть гут. Потому как мало того, что двигаться по такой погоде — это себя ненавидеть и лошадок не жалеть. Так ещё и многочисленные степные речки, которые обычно были не больше наших тверских ручьёв, мгновенно забурлили, вскипели и вышли из берегов, превратив степь в огромное болото.

В общем, я едва успел добраться до ближайшего постоялого двора, пристроить недовольного Троцкого с его заводной подружкой на конюшню и ввалиться в помещение, дрожа от холода и пачкая пол потоками воды, насквозь пропитавшей мою одежду.

— О! Ещё один! — поприветствовал меня хозяин постоялого двора. — А деньги у тебя, парень, есть?

— Есть, — буркнул я, стуча зубами от холода и направляясь прямым ходом к горящему у противоположной стены очагу. — А что, иначе не пустил бы?

— Да ты, видать, не из нашенских будешь, — вполне добродушно усмехнулся хозяин, которому, чувствовалось, просто охота было почесать языком. — Иначе бы знал, что ещё по указу императора Пеет’и двенадцатого в сезон дождей каждый хозяин постоялого двора обязан принимать постояльцев даже бесплатно. Многие этим пользуются, — он кивнул в противоположную сторону зала, где возле стены пристроилось небольшое семейство, судя по одежде — крестьян.

— Нет. Я заплачý, — поторопился я развеять сомнения хозяина, ибо мне отнюдь не светило ночевать в общем зале на голом полу. — Хорошо бы комнату с чистым бельём. Горячую ванну, а потом плотный обед, и пусть кто-нибудь позаботится о моих лошадях и занесёт багаж.

— Будет исполнено, ваша милость… — хозяин как-то внезапно напрягся и даже вроде как подтянулся. — Извиняйте, ваша милость, шпагу под плащом не сразу заметил.

— Хм… — высказался я, ибо не знал что на это ответить. — Хотелось бы побыстрее.

— Э-э-э… — замялся хозяин, с подозрением глядя на мою не слишком роскошную одежду погонщика. — Горячая ванна, чистая комната и обед обойдутся вам, ваша милость, в три чешуйки. Уж не извольте гневаться, ваша милость, дровишки-то нынче, сами знаете, ваша милость, дороговаты.

— Нормально, — буркнул я. — Но хотелось бы оказаться в горячей ванне раньше, чем превращусь в ледяного демона, это делает меня злым.

Кажется, я всё-таки выбрал верный тон. Хозяин явно проникся, и дальше шуршал как электровеник. Ванну, конечно пришлось подождать — так быстро такое количество воды не нагреешь. А вот в комнату меня проводили немедленно, так что я смог скинуть с себя мокрые тряпки, насухо вытереться и, достав из притащенных лакеем тюков второй комплект белья, переодеться в сухое. А там и ванна подоспела, и кружка горячего вина, очень качественно подогревшая мой заледеневший организм. Так что к обеду я уже изволил спуститься благостным и полностью довольным жизнью.

Народу, надо