Однако директивы Ставки ВГК, торопившие двигаться на запад, должны были исполняться неукоснительно. 10 сентября войска Юго-Западного фронта освободили железнодорожный узел Барвенково, а Южного фронта — Волноваху и во взаимодействии с десантом Азовской военной флотилии — важный центр металлургической промышленности Мариуполь. Войска левого крыла Центрального фронта успешно продвигались на Нежин. Соединения 38-й армии Воронежского фронта значительно отстали, сковывая действия левого крыла Центрального фронта, заставляя его поворачиваться на юг и растягивать свой фронт вместо того, чтобы развивать успешное наступление на запад.

Успешное наступление войск Юго-Западного, Южного и Центрального фронтов все-таки вынудило Гитлера прислушаться к мнению фон Манштейна. 15 сентября фюрер принял решение о переброске с 17 сентября из группы армий «Центр» в состав группы армий «Юг» четырех дивизий, а также с Западного фронта 32 батальонов для доукомплектования соединений.

К этому времени положение войск группы армий «Юг» еще более ухудшилось. Войска Южного и Юго-Западного фронтов вышли 15 сентября на рубеж Лозовая, Чаплино, Гуляй-Поле, Урзуф. Левофланговые соединения Центрального фронта освободили Нежин и разорвали фронт противника. Войска Воронежского фронта также рассекли вражеские войска на отдельные изолированные группы, которые частью отходили к киевским переправам, а частью — к переправам у Канева (южнее Киева). В результате были созданы условия для окружения этих групп по частям восточнее Киева.

Все это вынудило фон Манштейна отдать приказ об отводе всех армий на линию Мелитополь, Днепр (до района выше Киева), Десна. С целью осложнить советским войскам преследование командующий группой армий «Юг» приказал в зоне 20–30 км перед Днепром разрушить, уничтожить или вывезти в тыл все, что могло помочь им продолжать свое наступление на широком фронте. Одновременно, по специальному приказу экономического штаба Геринга, из района, который оставляли войска вермахта, были вывезены запасы, хозяйственное имущество и машины, которые могли использоваться для военного производства. В своих мемуарах фон Манштейн, пытаясь обелить себя, утверждает, что вывозились только военные машины, цветные металлы, зерно, технические культуры, лошади и скот. Все это являлось государственной, а не частной собственностью. Поэтому ни о каком «разграблении» не могло быть и речи. Кроме того, фон Манштейн пишет, что «Главное командование германской армии приказало переправить через Днепр и местное население» с целью не допустить мобилизации Советами «всех годных к службе мужчин до 60 лет в армию» и использование всего населения «без исключения, даже и в районе боев, на работах военного характера». Особо фон Манштейн подчеркивает, что «значительная часть населения добровольно последовала за нашими отступающими частями, чтобы уйти от Советов, которых они опасались». При этом бежавшее население имело право взять с собой и лошадей, и скот{335}. Все эти меры фон Манштейн объяснял военной необходимостью.

Генерал армии Конев, воспользовавшись успехом своих соседей, принял меры к преследованию отходившего противника. 19 сентября соединения и части 57-й и 7-й гвардейской армий при поддержке авиации 5-й воздушной армии сумели овладеть Красноградом. Успешные действия обеих армий стали возможными благодаря частям 1-го механизированного корпуса, которые наступали в обход Краснограда с запада и востока. 18 сентября приказом Верховного Главнокомандующего И.В. Сталина корпусу было присвоено наименование Красноградского{336}.

До Днепра войскам Степного фронта оставалось пройти всего 70–120 км. На правом крыле фронта 5-я гвардейская и 53-я армии обходили Полтаву с севера и юга с задачей овладеть городом. В центре фронта в направлении Кобеляки наступали войска 69-й и 7-й гвардейской армий. Левое крыло фронта (57-я и 46-я армии) преследовало противника в направлении Днепропетровска.

Фон Манштейн придавал большое значение удержанию Полтавы, которая, располагаясь на р. Ворскла, являлась важным транспортным узлом. По правому берегу реки заблаговременно были созданы оборонительные позиции, прикрытые различными инженерными сооружениями. Все каменные здания в Полтаве были приспособлены к круговой обороне.

У командующего Степным фронтом был шанс повторить успех Петра I, разгромившего 27 июня (8 июля) 1709 г. в Полтавском сражении армию шведского короля Карла XII. Задачу по овладению Полтавой генерал армии Конев возложил на 5-ю гвардейскую армию. 21 сентября он прибыл на командный пункт армии. Вместе с командармом генералом А.С. Жадовым выехал в 33-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора М.И. Козлова, наступавший на Полтаву с востока. В наиболее трудном положении оказалась 95-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Н.С. Никитченко. В ее полосе вдоль правого берега Воркслы раскинулась низина, которая упиралась в высоту с обрывистым скатом. Здесь у противника были установлены пулеметы, орудия прямой наводки и находились в засаде штурмовые орудия. Генерал армии Конев на наблюдательном пункте командира дивизии вместе с ним отработал все детали предстоящего штурма Полтавы, потребовав к рассвету 23 сентября освободить город. Успешное выполнение дивизией поставленной задачи зависело от действий ее соседа, 97-й гвардейской стрелковой дивизии. Поэтому командующие фронтом и армией выехали на наблюдательный пункт командира этой дивизии, где заслушали решение полковника И.И. Анциферова и поставили соединению аналогичную задачу. «Беседуя с командованием соединений, — пишет Жадов, — генерал Конев обращал их внимание в первую очередь на особо тщательную подготовку штурма, организацию и поддержание взаимодействия во всех звеньях при ведении боевых действий в самом городе, требовал от политработников активной работы по мобилизации личного состава на лучшее выполнение предстоящей боевой задачи»{337}.

22 сентября после артиллерийской подготовки при поддержке авиации решительной атакой и обходным маневром Полтава была освобождена. Первыми в город ворвались штурмовые отряды 95-й гвардейской стрелковой дивизии. Одновременно к Днепру вышли войска 13-й армии Центрального фронта, которые с ходу форсировали реку и овладели плацдармами в междуречье Днепра и Припяти. Передовой отряд 6-го танкового корпуса 3-й гвардейской танковой армии Воронежского фронта захватил плацдарм в районе Великого Букрина. Войска Юго-Западного фронт вышли на рубеж Новомосковск, восточнее Запорожья, а его ударная группировка достигла Днепра. Войска Южного фронта, преследуя противника, заняли рубеж западнее Орехова, р. Молочная, Мелитополь.

Генерал армии Конев после освобождения Полтавы потребовал от командующих армиями продолжать преследование противника с целью выхода к Днепру и его форсированию. Особое внимание обращалось на смелое, дерзкое применение подвижных отрядов и захват на плечах противника переправ на реке. Переправочные средства предписывалось подтянуть и иметь при войсках.

В общих чертах И.С. Конев имел представление о том, что представляет собою Днепр. Командуя 37-й стрелковой дивизией Белорусского военного округа, он участвовал в учениях по форсированию реки. Однако требовалось уточнить некоторые детали. Для этого нужно было военно-географическое описание Днепра, которого в штабе Степного фронта не оказалось. Поэтому командующий фронтом позвонил начальнику инженерных войск Красной Армии генерал-лейтенанту инженерных войск М.П. Воробьеву, с которым был хорошо знаком еще по Западному фронту. Конев попросил срочно выслать в штаб фронта все имеющиеся военно-географические описания Днепра. Затем спросил: