– Ладне. Нам так хорошо говорится. Совсем скоро, когда я буду на троне, мы снова поговорим. Мы много поговорим. – Повернулся и на этот раз действительно ушел, хихикая при этом, как маленький сорванец, которому удалась его шутка.

Натаниэль остался стоять в полной неподвижности, чувствуя, как кровь течет по его рукам и капает на пол. Наконец он с трудом расслабил пальцы и освободил ладони от глубоко вбитых ногтей. Сделал несколько нетвердых шагов к ближайшей стене, и его стошнило.

– Да, я слыхал, что он производит на людей такое впечатление, – прокомментировал Вильгельм, подходя ближе. – Но я надеюсь, ты не слишком плотно завтракал, потому что нас ждут дела. И не переживай, – добавил он, похлопав Натаниэля по плечу. – Для этого подонка наша хозяйка приготовила кое-что особенное.

* * *

Вильгельм вгрызся в яблоко. Солнце понемногу заходило после одного из последних ясных дней в этом году. Рыцарь, его оруженосец, Миловит и четверо Жнецов сидели в засаде за выселенной с утра хатой, наблюдая за городской баней. Большой деревянный дом располагался на краю города и повседневно обслуживал всех жителей. Но в данный вечер его гостями были лишь кандидаты в короли этой страны. Семеро из них уже были внутри, готовясь к приближающемуся пиру. Остальных ждали с минуты на минуту.

– Яромир запаздывает, – забеспокоился Бедвир.

– Может, он решил отказаться от мытья, чтобы не терять симпатии блох, – нервно пошутил Миловит.

Рыцарь жестом велел им смолкнуть.

– Помните, когда он появится, берем его живым.

Вскоре на место прибыли Сыновья Змеи, к сожалению, без своего вождя. Шестеро мужчин подошли к охраняющим баню стражникам, по одному от каждого из находящихся в бане вождей, и завели дружескую беседу. Дор Гильберт и его люди вжались в тени, окружающие хату.

– Что-то тут не так, – оценил ситуацию один из Жнецов. Вся их четверка, трое мужчин и одна женщина, были одеты одинаково и вооружены луками и мечами. Все они выглядели очень неброско, и никто из них не представился цветистым прозвищем. Вильгельму не составило труда сообразить, что перед ним представители той части братства, которая отвечает за тихое уничтожение врагов, а не за громкое наведение страха.

Внезапно воины Яромира схватились за оружие и с удивительной ловкостью перерезали всех своих собеседников. Причем сделали это очень тихо, чтобы не услышали люди, моющиеся в соседнем здании.

– У кого-то здесь имеются собственные планы, – шепнул Бедвир. – Что теперь?

Его господин призадумался с ответом. Сперва хотел понять, что тут происходит. Сразу предполагалось, что с Сыновьями Змеи будут проблемы, но такого никто не предвидел.

Тем временем воины Яромира вытащили из-за домов здоровенные брусья и занялись баррикадированием снаружи дверей бани. У нескольких обнаружились ведерки со смолой, которой они стали обмазывать стены дома. В стороне своей очереди ждали и факелы.

Наемник наконец решил, что все ясно.

– Одного оставьте для допроса, – приказал он. – Вон того лысого слева, – указал он, а затем подал знак к атаке.

Вылетели из тени как призраки. Он сам бросился прямо на командира дикарей, рыжего воина в сильно потрепанной кольчуге. В воздухе свистнули стрелы, выпущенные Жнецами. Несколько трупов рухнули в грязь. Рыцарь достиг намеченной цели и ударил с двух рук, пытаясь быстро закончить бой. Противник, несмотря на неожиданность, сумел парировать и ответил грамотной контратакой. Несколько выведенный из равновесия Вильгельм выругался про себя, но мгновенно приспособился к ситуации и подстроился под ритм воина. Потеряв преимущество внезапности, сосредоточился на преимуществах роста и большей физической силы. В несколько мощных ударов выбил склавянина из его ритма, а потом все же пробился через его заслон, попав в горло. Довольный собой, огляделся вокруг. Все остальные противники были уже мертвы, а лысый стоял на коленях с ножом, приставленным к горлу.

– Стареешь, – заметил Бедвир.

– Каждый день, – ответил Вильгельм, тяжело дыша. Подошел к пленному и спросил на ломаном склавянском: – Что вы тут делать?

Ответ мужчины был слишком быстрым, а акцент слишком сильным. Рыцарь вопросительно взглянул на Миловита, который, казалось, порядком развеселился от того, что услышал.

– Яромир договорился с двумя другими вождями и решил избавиться от конкуренции, – объяснил он. – Его люди должны были поджечь баню с остальными женихами внутри, а потом объявить в палаточном городке, что это работа Ольги. Взволновать людей и захватить весь город.

– Хороший план, – оценил рыцарь, после чего быстрым движением перерезал лысому горло. – В общем, мы могли бы и подождать, пока они закончат, сэкономили бы время. – Он поднял один из факелов.

– Так, мне пора. – Миловит двинулся в направлении городских ворот. – Увидимся, когда все кончится.

Наемник утвердительно кивнул, после чего приказал своим людям продолжать обмазку стен смолой. Когда же решил, что место уже достаточно подготовлено, зажег факел и обошел дом, поджигая его с нескольких концов. Вскоре изнутри донеслись панические крики, становящиеся все более отчаянными. Жнецы приготовили луки, готовые стрелять в каждого, кто сумел бы выбраться. Как оказалось, этого не потребовалось. Когда на место прибыли окрестные жители, вооруженные наполненными водой ведрами, крыша уже успела рухнуть, а вопли умолкнуть.

Вильгельм отер рукавом пот со лба. Он не любил такую работу. Нерыцарскую. Конечно, будучи наемником, он давно уже перешагнул через рыцарский кодекс, считая его неудачной шуткой, – особенно после того, что успел сам заметить насчет благородных рыцарей со Спорных Земель. Но все же ему нравилось считать, что какие-то остатки приличия он сумел сохранить. А подобные задания ясно напоминали, что это вовсе не так.

Он собрал своих людей и повел их к палаточному городку. Еще внутри городских стен до них долетели звуки боя, стихшие, однако, до того, как они прибыли на место. В уничтоженном теперь лагере застали поле битвы, усеянное сотнями трупов. Несколько десятков пленных сидели тесной группой в центре поля.

– Как прошло? – спросил дор Гильберт, подходя к Миловиту.

– Проще простого, – ответил тот, прикладывая тряпицу к резаной ране на руке. – После целого дня пьянки большинство не смогло даже поднять оружия. Только Сыновья Змеи оказали некоторое сопротивление, но их было слишком мало. Мы бы, может, и больше пленных-то взяли, но тут всплыли мелкие разногласия между племенами. – Он указал на часть своих людей, которые все еще кружили по лагерю, добивая раненых. – Не мне вникать в конфликты, что тянутся поколениями. И хозяйка велела сделать так, чтоб дошло до всех.

– Да, мы так и сделали, – согласился рыцарь. – Я вот именно поэтому никогда и не женился, это самое женихание – жутко опасная штука.

* * *

Натаниэль наблюдал, как заполненные трупами повозки неторопливо тянутся в первых лучах солнца. Они направлялись в сторону полосы леса, за которой уже была готова братская могила. Достаточно близко, чтоб было удобно, достаточно далеко, чтобы не беспокоить жителей свежепереименованного Гракхова. Серый Стражник покрепче закутался в плащ и тронулся в сторону дворца мимо колонны пленных. Большинство из них были пьяны во время вчерашней резни и сейчас робко оглядывались вокруг, страдая от ужаса и похмелья. Они нервно перешептывались, а стражники ударами палок подгоняли их в сторону дворцовых темниц.