было предположить, какими средствами может владеть этот очень странный аристо. Кто-то даже пустил слух, что все кроны теперь служат Чёрному Герцогу, но тех, кто придерживался такого мнения сразу поднимали насмех. Ни у кого просто нет столько кредитов, чтобы нанять всех кронов, а просто так служить, да ещё и человеку, они не будут. Ну бред же.

Были, конечно, желающие познакомиться с богатствами Чёрного Герцога поближе. Были и те, кто рискнул бросить ему вызов на Арене. Как говориться, пусть Бездна вечно хранит их покой. Ни один из ловцов удачи, кто рискнул отправиться следом за кораблём герцога так и не вернулся обратно. И о них больше никто и никогда не слышал. А несколько родов аристо за эти полтора года, минувших с тех пор, как он впервые появился на станции, лишились своих представителей, оставшихся лежать на полу Арена, как правило по частям. Герцог особо с ними не церемонился. Дошло до того, что он стал требовать, чтобы вызвавший поставил на кон не менее 100 миллионов кредитов. Тех, у кого такой суммы не оказывалось, он называл нищебродами, не достойными того, чтобы омыть своей кровью его клинок. Надо сказать, что сам Герцог всегда ставил втрое больше своего соперника. Победитель забирает всё. В конце концов желающие испытать на своей шее остроту его меча просто закончились.

Откуда взялся этот самый Герцог, где его владения, кто он вообще такой, не знал никто. Всё, что было о нём известно, это то, что было в общем доступе. Герцог имел полное арилийское гражданство, его титул был, к немалому удивлению знающих людей, подтверждён баронессой ол Арили и бароном ал Шерном. А все знали, что эти два аристократа титулами не торговали и просто так за неизвестно кого не поручились бы.

И порасспросить любопытствующим было некого. Кроны по определению болтать о своём нанимателе не будут, а членов команды корабля герцога никто никогда не видел. Ни один из них ни разу не покинул борт транспортника, не зашёл в ближайший бар, чтобы пропустить стаканчик-другой планетарки, развлечься, оттянуться со жрицами любви, набить кому-нибудь морду ну и самому в эту самую морду получить. НИ-РА-ЗУ. Складывалось такое впечатление, что либо команды как таковой не было, что просто невозможно, потому что не кроны же управляют звездолётом*, либо экипаж состоит из рабов, что тоже было странно и необычно. В общем герцог был очень и очень загадочной, и при этом крайне опасной, персоной.

(* В Содружестве бытовало мнение, что среди кронов чрезвычайно мало пилотов, навигаторов и инженеров, что, отчасти, было верно. Всё дело в том, что атлане создавали кронов в первую очередь как воинов, предназначение которых было десант, космопехота, планетарные войска. Поэтому в первую очередь в сознание им закладывалась предрасположенность к обучению именно этим навыкам, а не пилотированию и навигации. Предки создавали в первую очередь солдат. Считалось, что флот это элита и служить там могут исключительно атлане. Конечно с течением времени в результате мутаций, развития и эволюции некоторые кроны получали возможность стать пилотами и навигаторами, но то были считанные единицы. Поэтому их услуги настолько дорогие, что их никто не может себе позволить нанять. Тем более целую команду корабля. Однако атлане оставили небольшую лазейку. В случае крайней необходимости можно было в медкапсуле, естественно атланской, активировать соответствующие участки головного мозга. Но дать такую команду мог только атланский командир в звании не ниже ( та-дам!) командора для восполнения потерь в личном составе экипажей кораблей. И делалось это крайне редко.)

Чёткий, почти строевой шаг идущих следом кронов давно стал уже привычным звуковым оформлением моих, так сказать, выходов на люди. При этом парни не прогуливаются, а реально работают, пристально отслеживая обстановку вокруг. И им глубоко безразличен тот факт, что опасность я почувствую задолго до того, как они её обнаружат. Но работа есть работа. И без них тоже никуда. Статус, однако. Не кто-то там неизвестно кто идёт, а сам Чёрный Герцог изволил прогуливаться.

Встречные старались побыстрее уйти с моего пути, а те, кто не успел, вжимались в стены стараясь раствориться в них и уступая дорогу. Вот несколько, по виду молодых аристократов, вывернули из-за поворота навстречу, но быстренько решили, что им сюда не надо и поспешили исчезнуть из вида. Да уж, репутация у меня здесь за полтора года сложилась ещё та.

Прямо не иначе как граф Монте-Кристо. Неизвестно откуда появился, судя по всему баснословно богат и при этом ещё тот отморозок, которого хлебом не корми, а дай снести кому-нибудь башку с плечь. Я чуть заметно улыбнулся, вспоминая всё, что произошло с того момента, как я вошёл в так называемые Великий Чертоги на планете кронов.

Первое, что я увидел, придя в себя, была поднимающаяся крышка медкапсулы. Так и хотелось голосом волка из старого советского мультфильма спросить; " Шо, опять?!" Вот только на этот раз помимо того, что я был абсолютно голый, так ещё и мои руки и ноги были надёжно зафиксированы прочными оковами. Я дёрнулся несколько раз, но быстро понял, что сам я с ними не справлюсь. Вот попал-то! Пока я предавался любимому русскому размышлению на тему что делать, в капсулу заглянуло... Блин! Так и неконтролируемая дефекация может произойти вместе с энурезом. А вы попробуйте отреагировать как-то по другому, когда у вас перед лицом вдруг появляется гигантская металлическая сороконожка, морда которой усеяна какими-то щипцами, похожими на жвала, иглами, крючками, чем-то, напоминавшим огромные шприцы и небольшими манипуляторами на месте усиков. И прибавьте к этому ещё четыре пары кроваво-красных глаз, которые, кажется, смотрят тебе прямо в самую душу. Бррр! Увидев, что я очнулся стальное чудовище резко отпрянуло, встопорщив при этом весь свой не маленький арсенал на голове и нацелившись мне прямо в грудь. В тот же миг раздался металлический голос; - Чтобы освободиться от удерживающих устройств и дезактивировать кибер-палача используйте пси-воздействие. В противном случае вы будете уничтожены. Даю обратный отсчёт: 10..9..8..

Так, нужно сосредоточиться. Пытаюсь нащупать сознанием то, что сковывает мои конечности. Чёрт, и Элька не отвечает. Ага, вот оно. Едва заметный удерживающий контур. Даю на него импульс и в тот же миг чувствую, что руки и ноги свободны. Теперь этот самый палач. Сконцентрировавшись, Силой отбрасываю его от себя и поднимаю в воздух. Трёхметровая стальная сороконожка начала извиваться в воздухе повизгивая сервоприводами и пытаясь уцепиться своими многочисленными конечностями за твёрдую поверхность. А на меня нахлынула какая-то злость. Вот это вот смогло меня