отец. – Люби ее, скажи ей, что ты чувствуешь, найди ее родителей, а потом люби ее еще сильнее. У нас достаточно времени, прежде чем придется беспокоиться о чем-то еще.

Все не могло быть так просто. Если они ссорились с самого первого дня, как им удастся двигаться вперед? Что, если у Эллии не было никакого интереса в вечном союзе?

Вечность.

Рос никогда об этом не задумывался. Мечты о совместной жизни заполнили его голову, и он почувствовал себя легче.

– Мне нужно перед ней извиниться, – сказал он, подумав. – Виатрикс?

Отец одарил его понимающей улыбкой, и тут между ними появилась женщина. Она почтительно поклонилась.

– Да, мой принц? – спросила она скучающим тоном.

– Мне нужна книга, – ответил Рос, и она закатила глаза.

– Кто бы сомневался.

33

Эллия

Солнце село больше часа назад, а Рос все еще не вернулся. Эллия старалась не волноваться. Как бы она ни злилась, ее все равно заботило, цел ли он. Что, если Белиас добрался до него? Что, если Аззи не позволил ему уйти? Или с ним что-то случилось, а ее не было рядом?

Эллия вздохнула и поежилась от холодного ночного воздуха. Сэм разжег костер без помощи Роса, и девушка была ему благодарна. Ей было так холодно без него. Она подошла ближе к танцующим языкам пламени. Костер был гораздо меньше праздничного огня, но за короткое время волки смогли разжечь лишь это. Сегодня было полнолуние: идеальное время, чтобы отпраздновать возвращение альфы домой. Это также был отличный способ отблагодарить всех волков, которые пришли на помощь, пока друзей не было рядом.

За время их отсутствия произошло лишь несколько несерьезных столкновений: водяной демон, пытавшийся утащить ребенка в холодные глубины, вампир и небольшая потасовка между стаями. Все проблемы были быстро решены, и даже ребенок не пострадал. Эллия познакомилась с мальчиком. Он рассказывал ей о своем происшествии так увлекательно, будто это была эпическая сказка. Эллия внимательно слушала его рассказ, а затем показала мальчику несколько простых защитных приемов. Учитывая, что ребенок был маленьким, она посоветовала ему целиться в глаза противника и царапаться.

Эллия фактически провела ночь с детьми, придавая своему носу и глазам разные формы и цвета и создавая миниатюрные версии их любимых существ. Она даже помогла некоторым детишкам сплести венки из полевых цветов и осенних листьев. Но Эллия не понимала, как они носили венки всю ночь – они же кололись.

Эллия ни за что бы не призналась, что пряталась от грустных взглядов подруги, но так оно и было.

Где, черт возьми, Рос?

Возможно, им нужно было все обсудить? Или ей стоило рассказать ему о своих чувствах? Может, тогда он перестанет быть упрямым старикашкой? Да, Хэл был опасен и беспощаден. Нельзя пройти по темному коридору, не задавшись вопросом: не схватит ли вас какой-нибудь демон из двора Белиаса? Но Эллия справилась. Она многому научилась и стала сильнее, чем когда-либо.

Еще существовала проблема политики, правил и разделения. Кто, если не она, поможет Хэлу избрать новый путь? Аззи помогал ей, но он был лишь одним из четырех королей. Изменения требуют постоянных действий. Подобное займет время. А это значит, что Эллии следует чаще появляться в Хэле. Девушка усмехнулась – это было глупо. Роса здесь не было. Может быть, ей удастся украсть лошадь или машину и вернуться в свою хижину.

Эллия уставилась на огонь, обдумывая план побега. Быстро развернувшись, она ринулась прочь, но наткнулась на твердое тело.

– Черт, – выругалась она, отшатнувшись. Ее поймали сильные руки.

Рос.

Эллия взглянула на его красивое лицо: глаза мужчины расширились от удивления.

– Думаю, цветы мне нравятся куда больше, нежели корона.

У Эллии перехватило дыхание при виде его ямочек и клыков. Рос был слишком красив – и слишком счастлив, учитывая прошедшие ночь и утро.

Аззи надрал ему задницу, когда Рос появился дома?

Эллия на это надеялась.

– Даже не знаю. – Она почесала голову. – Дети нарвали цветов и листьев, и я уверена, что теперь у меня в волосах ползают жуки.

– С жуками или без ты выглядишь, как королева. – По сравнению с тем, что Эллия носила в Хэле, ее наряд вряд ли был достоин королевы. Любимые сапоги, легинсы, новый свитер и куртка, которую Рос подарил ей для поездок на мотоцикле. Но Эллия была рада, что он оценил ее внешний вид. Так было намного проще.

Рос провел большим пальцем по ее щеке, и Эллия прильнула к его руке, позабыв о своем язвительном комментарии.

Ему не следовало говорить такие вещи, если он не видел для них будущего. Эллия не стремилась стать королевой, но она хотела быть с Росом, хотела помочь ему править Хэлом, хотела быть в его жизни как можно дольше.

– Я собиралась домой.

Рос продолжал гладить ее лицо, и у девушки перехватило дыхание.

– Подождешь меня? Я сделаю обход, а потом отвезу тебя домой. Нам нужно закончить то, что произошло сегодня утром. – Эллия фыркнула, и Рос, должно быть, воспринял это как согласие: он схватил ее за руку и повел к группе волков.

– Почему тебя не было так долго? – И почему ты такой счастливый? – Я волновалась.

Рос снова улыбнулся и поцеловал ее руку.

– Прости. Позже ты узнаешь, что оно того стоило.

– Снова секреты?

– Нет. – Он рассмеялся, когда Эллия заворчала. Рос казался таким спокойным, почти довольным. – Это подарок, который тебе придется подождать, пока я не встречусь с волками, которые заботились обо всем в наше отсутствие.

– Мне не нужны подарки. – Эллия топнула ногой и остановила его прежде, чем он снова начал тащить ее. – Я хочу…

– Я знаю, что тебе нужно, – прервал он. – Потерпи, у нас есть время.

Эллия сжала губы в тонкую линию, но Рос лишь улыбнулся в ответ. Может, Аззи действительно надрал ему задницу.

Возникло такое чувство, что Рос оставил свое сварливое настроение в Хэле: он любезно болтал с каждой группой волков. Все они приветствовали его улыбками и хлопками по плечу. Один из волков даже потрепал его по волосам, на что Рос зарычал и заломил руку парня за спину. Мужчины рассмеялись, и Эллии пришлось уйти, чтобы сохранить последние капли своего здравомыслия.

Она нашла Флоренс и Билли, лежащих на одеяле у костра. Обе девушки смотрели на полную луну. Эллия уселась рядом с ними.

– Гляжу, наш принц прибыл в целости и сохранности, – произнесла Флоренс,