– Слушай, – тихо произнес он, делая вид, что поправляет узел. – Давай-ка я в эту дыру полезу.

– Нет, – отказался Александр. – Я сам.

– Уверен?

– Да.

– Ну, хорошо. – Чики хлопнул его по спине. – Действуй!

Придерживая тянущуюся от пояса веревку, Александр подошел ко входу в Лабиринт и осторожно заглянул внутрь. Тьма беспросветная. И вроде как прохладой тянет. Едва ощутимо.

Или это от страха?..

Да нет, ему не было страшно!

Александр сделал шаг вперед. И в ту же секунду периметр квадратного коридора примерно на метр вперед осветился неестественно-белым, матовым светом. Покрытие стен, потолка и пола казалось стеклянным.

Александр сделал еще один шаг и обернулся.

– Встретишь уймараха, не беги, – сказал, заглянув в проход Ут-Ташан. – Лучше сделать вид, что не замечаешь его.

– Думаешь, поможет? – выдавил улыбку Александр.

– Не знаю, – честно признался уурсин. – Но, по-моему, лучше не замечать опасность, чем бегать от нее.

Александр кивнул – понял, мол, – снова, в который уже раз, поправил охватывающую пояс веревку и, считая шаги, пошел вперед.

Свет следовал за ним. На пару шагов обгоняя и ровно на столько же оставаясь позади.

На сорок пятом шаге Александр обратил внимание на то, что не слышит собственных шагов. Он остановился и прислушался. Тишина.

Из темноты не доносилось никаких звуков. Как в могиле. Или еще тише. Судорин щелкнул пальцами. Звук, который должен был раскатиться в замкнутом пространстве, рассыпаться мириадами отголосков, вопреки ожиданиям, затих, будто толстым слоем ваты придавленный.

Еще двадцать восемь шагов, и Александр увидел первую развилку. Два абсолютно одинаковых прохода расходились почти под прямым углом. Теперь это действительно становилось похоже на Лабиринт.

Александр вспомнил, как в детстве отец водил его в парк аттракционов. Чего там только не было! И динозавры, почти как живые, на которых можно было кататься верхом; и раздувающий ноздри бык, целящий остро заточенные рога на твою алую мулету; и шайка пиратов, готовых наброситься на тебя с саблями наголо; и взвод боевых дроидов, только и ждущих твоего приказа для того, чтобы отбить планету, захваченную шестипалыми вирхами. Но больше всего Саньку понравился зеркальный лабиринт. Он готов был бродить по нему часами, всматриваясь в собственные отражения и пытаясь угадать, что там впереди – выход, поворот или тупик?

«Ну пойдем же! Пойдем! – тянул его за руку отец. – Посмотрим что-нибудь еще. Здесь столько всего интересного!»

Какое там! Санька тянуло в зеркальный лабиринт.

Поначалу он и сам не мог сообразить, чем же так увлек его незамысловатый, в сущности, аттракцион? А когда вдруг понял, то ощутил странное, прежде незнакомое, щекочущее нервы чувство, в котором плотно сплелись томительный восторг и сладковатая жуть. Санька вдруг понял, нет, скорее, почувствовал, всем своим детским нутром ощутил, что, блуждая меж собственных отражений, он может заблудиться среди них, и тогда уже совершенно непонятно будет, кто выйдет из лабиринта, он или его двойник?

О, да! Это было великое открытие! Впервые в своей жизни Александр Судорин заглянул в глаза бездне. Если бы только он знал тогда, сколько раз еще ему это предстоит. Может быть, подумав, он и сам не стал бы выходить из зеркального лабиринта?

Тогда он был мал и многого еще не знал.

А что сейчас?..

Что изменилось с тех пор?

Александр вдруг почувствовал эйфорическую легкость. Он чувствовал не страх, а любопытство. Как ребенок, сидящий, свесив ноги вниз, на самом краю крыши высотного здания. Потому что он понятия не имеет, чем закончится падение с такой высоты.

А выбор?..

Александр посмотрел назад. Где-то далеко-далеко, гораздо дальше того расстояния, что он прошел, тусклое пятно отмечало выход из Лабиринта. Или, может быть, вход? Все зависит от того, с какой стороны смотреть.

Выбор?..

Александр легонько дернул за веревку, давая знать, что у него все в порядке. Через несколько секунд он ощутил ответный рывок – его поняли.

Ну, что ж…

Выбор всегда остается за тем, кто готов его сделать.

Александр повернул налево.

Ничего не изменилось. Он шел все по тому же светящемуся коридору.

Длина веревки составляла примерно сто двадцать метров.

Много это или мало?

Смотря для чего.

Чтобы повеситься – с избытком. Но явно недостаточно для того, чтобы заглянуть в неведомое.

Он прошел девяносто пять шагов. И пока что ничего не увидел.

Так что ж, возвращаться назад?

Зачем тогда вообще нужно было лезть в Лабиринт?

Еще двадцать три шага вперед.

Кончики пальцев левой руки скользят по стене, холодной и идеально гладкой.

Все. Еще три-четыре-пять шагов – и веревка натянется.

А впереди – все та же тьма.

Как будто в устье пещеры, уходящей глубоко под землю. Только этот ход ведет еще дальше. Пронзая время и пространство, ветвясь, подобно гигантской многомерной паутине, Лабиринт опутывает всю Вселенную. Если это творение разумных существ, то страшно даже представить, какими великими познаниями, какой огромной силой и какими могучими средствами воздействия на мир они обладали. А если так, то что с ними случилось? Куда, когда и почему исчезли эти титаны? Откуда появились транги? Кто эти стальные монстры – властелины мира или же только исполнители чьей-то воли? И, грех безымянный, какова во всем этом роль уурсинов?..

Александр вдруг почувствовал, что ему смешно. В самом деле. Страшно смешно. Он едва не рассмеялся в полный голос. Он похож на малыша, учащегося делать первые шаги. А заботливые родители придерживают его за шлейку – не приведи грех, упадет, ушибется, нос расквасит… Нет, ну в самом деле!.. Он уже давно не младенец!

Александр просунул палец в узел, согнул крючком и потянул. Узел, который он сам тщательно завязывал, а потом несколько раз проверил, распустился на удивление легко. Судорин дернул веревку, дождался ответного рывка, усмехнулся и кинул растрепанный конец на пол.

Пальцы скользят по стене. Всем отлично известно, для того, чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно все время держаться одной и той же стены. Проще не бывает.

Александр шел, уже не считая шаги. Развилки следовали одна за другой, и каждый раз он уверенно сворачивал налево.

Когда он впервые оказался в тупике, то поначалу несколько растерялся. Но потом перенес левую руку на противоположную стену и последовал в обратном направлении. До последней развилки. Однако там его тоже поджидал сюрприз. Александр отлично помнил, что на последней развилке, которую он миновал перед тем, как оказаться в тупике, коридор разделялся надвое. Теперь же он видел перед собой три прохода, ведущих в разные стороны. Означать это могло лишь одно – каким-то непостижимым образом Лабиринт постоянно менял свою пространственную структуру. А из этого следовал не менее однозначный вывод – Александр заблудился.