которых китайцы, в отличие от боевой магии, достигли невероятных успехов. Достаточно припомнить, что стационарные порталы, через которые можно одним шагом преодолевать громадные расстояния, только тамошние мастера изготовить способны. Очень долго и ОЧЕНЬ дорого, но все же. Зухра мне не простит, если я такой шанс упущу или ее с собой туда не возьму. Хм. А ведь подобные мысли с моей стороны, означают, что я уже мысленно на контракт согласился.

И таки да, контракт…. Он мне в виде двух отдельных договоров был предложен. Первый, так сказать, испытательный срок, исключительно на время нынешних боевых действий в степи. Никто не сомневался, что долго тамошние неурядицы не продлятся. Кажется, и нашу деревню в числе прочих населенных пунктов Южного Алтая не стали толком оборонять исключительно, чтобы перед мировым сообществом продемонстрировать, что агрессорами в данном случае вовсе не Советы являются. Испытательный срок я мог прервать в любой момент, но и особого бонуса за его прохождение не получал. Так, разве что комплект из трех взаимосвязанных защитных стихийных заклинаний второго уровня, которые в совокупности по своей универсальности как-бы и на третий тянули, но были более хлопотными в исполнении и не столь надежными. А вот бонусы, в случае успешного прохождения испытательного срока были гораздо более значимыми. Мне было обещано скорейшее выведение меня на уровень среднего по своим боевым качествам боевого мага. И таки наставник, способный быстро обучать неопытных боевых магов новым заклинаниям, в отряде имелся. Более конкретно, это этот самый майор, точнее командир батальона, к которому Отдельный отряд магов приравнивался, тем самым наставником и был. Ну, как когда-то мой отец, который новобранцев царской армии армейской выправке и прочей шагистике обучал.

Короче, теперь я на испытательном сроке. Егоров Иван Иванович, наш комбат, практически сразу же начал меня комплекту стихийных щитов обучать. Они изначально вокруг мага на единую основу — якорь закрепляются, а уж после можно поверх этой основы очень быстро соответствующий щит против конкретной опасности выставить. Против огненных атакующих заклинаний, между прочим, самых распространенных из всех, — Водяной Щит, против воздушных — Щит Земли. Против водяных, точнее ледяных — тоже Щит Земли. Земляная магия своих атакующих заклинаний не имела, а Воздушный Щит мог помочь против чисто физических дистанционных атак и при падениях с высоты. В последнем случае он уже в виде комплекта парашюта с амортизатором выступал. Хм. У меня Дефлектор дистантные физические атаки ничуть не хуже отражает, да еще, поскольку получен напрямую от Системы, способен к дополнительному развитию. А Воздушный Щит зато формируется на общей для всех стихийных щитов основе и, при должной отработке может быть выставлен максимально быстро. Вот и решай теперь, как лучше будет…, кажется, наметилась идея: попытаться их совместить. Вдруг они такое позволяют?

В первом приближении смог выучить весь этот комплект заклинаний за три дня. Осталось только на скорость все отработать. Мы как раз закончили накопление сил возле железнодорожной станции и в поход в направлении степи выступили. А, еще одно, Система за изучение трех Щитов мне дала Разум +1. Все же это не заклинания первого уровня, которых аж двадцать пять для его прибавки на единичку требуется.

Войска продвигались по переходному лесостепному ландшафту, практически не встречая сопротивления. Ну, мелкие едва ли не партизанские налеты случались, но ничего массового и серьезного. И где же эти кочевники? Они же вроде и душу великого батыра из прошлого призвали, и кучу окрестного народа для ритуала, чтобы победить в грядущем сражении, по окрестным селениям понахватали.

Рубцово одновременно ужасал и взывал к отмщению. Местная самооборона, как и определил не так давно мой отец, не смогла защитить город. Чадящие еще пожарища, полный разгром в сохранившихся зданиях и трупы. Сотни неубранных трупов в городе и еще больше их же на окраинах, в месте основных оборонительных позиций. Причем, тела своих павших степняки на этот раз вывезли. Никаких в окрестностях курганов и камней над братскими могилами. Мы колонной прошли по улицам павшего города дальше на юг. Лучше было бы вообще сюда не заходить, но вокруг города довольно пересеченная местность, а армия — это не только марширующие колонны солдат и рысящая кавалерия, это еще и весьма длинные и груженые обозы. При обходе по бездорожью колес бы не собрали и все движение армии на несколько дней застопорили. Потому Рубцово насквозь проходили, местами прикрывая лица от невыносимого смрада.

И вот мы в степи. Последние пару дней мятежники активизировались. Ну, так называть наших противников было велено начальством, что ж, пусть будут мятежниками. Так вот, последние пару дней случались уже настоящие бои, с применением пулеметов и магии. Пулеметы и у противника, оказалось, тоже имелись. Мы, в основном, старались удерживать над нашими ротами магические стихийные щиты. Совместные плетения этих щитов занимали по фронту намного большую площадь, чем сплетенное этим же количеством магов поодиночке. Я старался изо всех сил: тренировка же! Как раз для боевого мага. Плюс работа на истощение — то, что доктор прописал для прокачки Силы магии. Она пока у меня не прибыла, но чувствовал, вот-вот и капнет. И да, наш комбат ругался изо всех сил. Не на нас, на противника. Нисколько эти грамотные засадные сражения не походили на беспорядочные сшибки обычных скотоводов. Бились они исключительно до моментов развертывания нашей артиллерии, после чего очень быстро отступая. Где-то впереди засел очень умный, опытный вражеский полководец, на которого нас этими засадами и выманивали.

То, что главная битва близится, мы поняли, едва вечером увидели перед собой в степи, на горизонте, целое море огней от разведенных костров. Нет, может быть, и это тоже уловка. Говорят, древние монголы всяких жульничеств и боевых хитростей целую кучу придумали, только готовиться к битве наши командиры затеяли по-настоящему, а ведь у них, наверняка, кроме обычных догадок, еще и разведка работать должна.

Уже почти стемнело совсем, когда комбат Егоров привел весь наш Отдельный отряд, все девятнадцать человек, на небольшой пологий холм. Понятное дело, маги, способные сильно ударить были и в полках, и при штабе, но единичные и разрозненные, а вот именно боевая группа, заточенная конкретно на сражения, в основном только мы. Сильно, однако, борьба с троцкистами на магической боевой мощи сказалась. Отец рассказывал про то, что раньше каждой дивизии три десятка полноценных боевых магов придавалось.

— Вот, здесь обустраивайтесь, защитные эрцгаммы чертите. Утром по всем признакам нам здесь решающее сражение предстоит вести. — Распорядился наш командир, и совсем уж было вознамерился уйти восвояси, как