Случайно или нет, но походный ордер группы «вынужденных беглецов» в точности соответствовал порядковым номерам, присвоенным им непонятно для каких целей сотрудниками особого лагпункта ИТК-9. Передовым дозором, двигались «B-l» и «В-2», соответственно Штырь и Трофим. Замыкающими топали Восьмой и Девятый, соответственно Гамадрил и Крюк.

Что же касается Гриши Ивашова, то он, как и положено командиру группы, сам выбирал себе место в походном ордере.

После того как они удалились от тракта примерно на километр, Клещ скомандовал остановку: для того чтобы братва могла прикинуться вместо казенной робы в цивильные шмутки, у кого что найдется в его сидоре.

– Поделитесь с ближним, братья, – просипел Клещ, натягивая на себя спортивные брюки, кроссовки, майку и легкую финскую куртку, в которой его задержали «гонорейщики», то бишь группа немедленного реагирования одного из кировских райотделов. – Надо, штоб мы выглядели мирными гражданами, шпаками! Кепарь бы еще… однако, где ж его в лесу раздобудешь.

– Под скинов можем проканать?! – нервно хохотнул Трофим, шнифер из Кирово-Чепецка, имеющий за плечами уже три ходки. – С нашими-то стрижеными бошками!

– Ежели понадобится для дела, то каждый из нас под кого хочешь проканает! – строго указал ему Клещ. – Э-эй, брат! А што это у тебя за чаплыжка?!

– Вода там, кажись, – с какими-то фальшивыми интонациями сказал Трофим. – Я в тачке нашел, под сиденьем.

Когда он открутил пробку, выяснилось, что в чаплыжке, взятой Трофимом в автозаке, хранится не менее двух литров чистейшего спиртюгана.

– Еще один такой прикол, Трофим, – угрюмо сказал Клещ, – и я тебе яйца отстрелю! Ша, я сказал!! Это всех касается! Трофим, вылей пойло на землю, чтоб никого не искушать! А тару забрось куда-нибудь в кусты! Ну?!

Но не успел этот спец по присвоению чужого имущества выполнить приказ Клеща, как из серой мглы вдруг появился Штырь, который переоделся раньше всех и был поставлен старшим на стреме у поворота лесной дороги, до которого от полянки, где они расположились, было примерно двадцать шагов.

– Шухер, братва! – раздался его встревоженный голос. – Кажись, кто-то рядом шныряет по лесу!

Все разом, словно по команде, залегли. Клещ, сорвав с плеча «калаш», тоже прижался к сырой матушке-земле, не забыв при этом снять автомат с предохранителя и передернуть затвор.

Кто-то и вправду ломил через заросли кустарника… Кажется, шел прямо на них, на горстку беглых зэков, затаившихся в кустарнике у обочины лесной дороги.

Вот дрогнула стена кустарника; в серой предрассветной мгле уже можно было разглядеть нечто… передвигающееся неспешно на четырех конечностях… и внешне как-то не очень-то смахивающее на человеческий силуэт.

– Медведь! – ахнул кто-то из зэков. – Ей-бо, медведь…

Лесной хозяин то ли был голоден, то ли принадлежал к породе излишне любопытных особей… Как бы там ни было, но он замер на месте, всего шагах в десяти от выдвинувшегося чуток вперед Клеща, словно раздумывая, что ему дальше делать в этой ситуации.

– Шмальни на «стоп»! – прошептал над ухом Штырь. – Иначе не отвяжется…

Но пока медведь не стал на задние лапы, Клещ решил погодить со стрельбой.

– Эй, хозяин! – приподымаясь с земли и держа мишку на прицеле «калаша», просипел Клещ. – Мы не по твоему отделу проходим! А ну-ка… освободи нам дорогу!!

Кто-то из зэков громко хлопнул в ладоши, надеясь, по-видимому, отпугнуть этим громким звуком лесного зверя.

Тот и вправду развернулся и ломанул обратно в густую чащу, издав глухой рык – как-будто хотел о чем-то важном их предупредить. Или – предостеречь.

Зэки стали подниматься на ноги; послышался чей-то нервный хохоток, затем кто-то почти весело сказал:

– Известное дело, братцы: «Закон – тайга, прокурор – медведь»…

Едва они успели выстроиться в походный ордер, как со стороны тракта послышался шум работающих автомобильных движков. А затем, спустя совсем короткое время, донесся и азартный собачий перебрех. Значит, начальство Вятлага и близлежащих колоний уже не только было в курсе случившегося на тракте ЧП, но и смогло оперативно отрядить какое-то количество людей для преследования и поимки беглецов. Если только изначально не был отдан приказ солдатам внутренних войск и спецназу ГУИН стрелять на поражение…

– Ходу, братья, ходу! – тревожно просипел Клещ. – Кажись, их собачки уже след взяли…

Какое-то время они трусили по проселку, с тревогой прислушиваясь к звукам, временами долетавшим до них со стороны тракта, из-за спины. Постепенно у Клеща складывалось впечатление, что преследователи либо пошли по ложному следу, либо увязались за группой Морпеха. Во всяком случае, беспокоившие зэков звуки погони вначале стихли, а затем и вовсе сошли на нет.

Спустя примерно еще четверть часа они перешли на размеренный шаг. Справа от них, даже сквозь кроны деревьев это было заметно, небо уже вполне рассветлелось; ну а двигались зэки сейчас, сдается, строго на север.

– А ведь я по-умному рассудил, когда решил не задираться с Морпехом и отпустить их на все четыре стороны, – адресуясь к подмосковному братку, рядом с которым он какое-то время шел замыкающим, заметил Клещ. – Конешно, еще один ствол нам бы не повредил… Но ты глянь, брат, как оно все обернулось! Сдается мне, что поисковики увязались именно за морячком и его корешами! А мы, может статься, и проскочим, пока они его по энтим лесам отлавливать будут… Что, разве не так?

– Да, Григорий, толково ты действуешь, – сказал Крюк. – Они ж, то есть власти, не в курсе, что мы разделились на две группы… Нам бы до соседней губернии добраться! Я своим при первом случае прозвоню… в беде нас не оставят!

Клещ не слишком-то верил в мало-мальски серьезные возможности оставшихся на свободе где-то в дальнем Подмосковье дружков Крюка.

Но вслух он этого говорить не стал, решив, что Крюк да Гамадрил – крепкие, но, в сущности, глупые ребята – еще пригодятся ему… Например, когда он надумает вновь разделить свой небольшой отряд, пустив погоню, коль возникнет такая необходимость, по следу первых троих в литерном списке зэков, а также бздиловатого Круглого, которого он плохо знал и которому, следовательно, не мог доверять.

Походный ордер их группы, уходящей по лесной дороге от тракта на север, вдруг сломался. Зэки, как это случилось тремя или четырьмя часами ранее, когда на них вышел лесной хозяин, смешались в одну кучу…

– Што-то я не вкурил, Штырь! – напустился Клещ на Первого. – Чего встали? И без моей команды?! Ходу!!

– Там кто-то есть, Клещ. – Дорога здесь пересекала небольшую лощину, в которой когда-то велись порубки; Штырь как раз и указывал на полосу густых разлапистых елей, которая граничила с лощиной и за которой вновь начиналась труднопроходимая тайга. – Какой-то хмырь промелькнул в елках! Кажись даже, он там не один…