– Первый этап закончен, – кивнула она. – Я подавила его «я» и подчинила его своей воле, однако следующий этап будет сложнее. Я должна проникнуть глубже, войти в портал и погасить горстад, высший разум, контролирующий его сущности. Этот вход защищен слоями кодов и шифров. Я должна проникнуть в него как можно быстрее, иначе вся работа пойдет насмарку.

Ада начала снова, обрушивая на Хоба все новые и новые словы, и мертвое тело джинна вновь задергалось и застонало. Внезапно я услышал снаружи какой-то шум. Дверь распахнулась. В комнату, роняя на пол дубинки, влетели люди Брида.

Неужели уже явились кисточки? – подумал я. Но почему мы сдаемся им без боя?

В следующий миг вслед за нашими союзниками в комнату ворвались люди в знакомой синей форме – гвардейцы Протектора. Висевшие на поясе мечи были в ножнах, но метательное оружие нацелилось на нас. Эти металлические диски могли легко оставить нас без глаз, сломать кости, нанести сильные порезы и даже убить.

Мы все как по команде повернули головы и замерли. В комнате повисла тревожная тишина. Только Ада продолжила нараспев произносить свои формулы, призванные уничтожить джинна.

– Скажите ей, чтобы она замолчала, иначе мы будем стрелять! – пролаял чей-то голос. Офицер указал грозным оружием на Аду. Его палец уже нащупывал курок.

Внезапно между мной и гвардейцем возник Трим.

– Назад! – прохрипел он.

Он все еще защищал меня. Я ведь так и не приказал ему остановиться. Во мне шевельнулась надежда. Трим был быстр, опасен и защищен доспехами. Даже его горловой щели ничего не угрожало – метательный диск слишком велик, чтобы в нее проникнуть. Гвардейцы не отличались сноровкой и быстротой реакции, они вряд ли сумеют обездвижить лака мечами.

Мои надежды разбил Тайрон.

– Усыпи его, мальчик! – крикнул он.

Во мне вскипела ярость. Как можно сдаться без боя, когда мы так близки к победе?! Я слышал, как Ада все еще произносит над Хобом словы Нима.

– Нет! – крикнул я.

– Прошу, делай что сказано, иначе мы все погибнем!

Я был настроен сопротивляться, но затем увидел на лице Тайрона отчаяние. Нечто внутри, нечто более глубокое, чем осознанная воля, приняло решение за меня. Как будто я был лаком, а Тайрон произнес слов, заставивший меня повиноваться ему.

– Спать, Трим! – тихо произнес я. Мой лак тотчас склонил голову и застыл на месте.

– Почему? – спросил я, повернувшись к Тайрону. – Ведь мы могли победить!

– Их слишком много! – оборвал меня Тайрон и, шагнув к Аде, оттащил ее от стола с телом Хоба. Она пару мгновений сопротивлялась, но тут в комнату ворвалась еще одна группа гвардейцев. Меня схватили и заставили опуститься на колени. Оглянувшись, я увидел, что с остальными обошлись точно так же. Стоять остался лишь Трим – опустив голову и незряче глядя в пол.

– Головы вниз! Не смотреть! – рявкнул стоявший сзади гвардеец и больно ударил меня по затылку.

Все так же прижимая тряпицу к пульсирующей болью ране, я смотрел на коричневый ковер. Меня трясло от злости.

Как близко Ада подошла к уничтожению Хоба? Зря я послушался Тайрона. Мы могли победить! От обиды и боли мне сделалось тошно.

Я услышал, как других выволакивают из комнаты. Затем пришла моя очередь. Меня схватили за руки, и я уронил тряпицу, которую прижимал к ране. Затем меня потащили через какие-то бесчисленные двери и вытолкнули на открытое пространство перед Колесом.

И тут я понял, что Тайрон был прав. Гвардейцев было слишком много, чтобы вступать с ними в схватку. Они выстроились рядами, не менее трех или четырех сотен вооруженных людей. Но почему они появились здесь так быстро? Кто успел предупредить их?

У меня похолодело внутри. Должно быть, это Киро. Зря Брид просил у него разрешения спрятаться в Общине. Неподалеку выстроилась вереница фургонов, каждый был запряжен четверкой лошадей. Меня затолкали в один из них и заставили сесть. Следом за мной в фургон забрались четыре вооруженных гвардейца, и мы куда-то поехали.

Куда меня везут? В казармы на окраине Джиндина? Окна фургона были занавешены, и я ничего не видел. Интересно, подумал я, что со мной сделают там, на месте? Неужели попытка уничтожить такое чудовище, как Хоб, – это преступление? Протектор означает «защитник». Какая ирония судьбы! Он и его люди должны были положить конец бесчинствам джинна и защитить город.

Вскоре мы остановились, и меня выволокли наружу. Несмотря на темноту, я разглядел просторную, поросшую травой площадку. Впереди высилось огромное здание. Внезапно я узнал каменные стены и портик с мраморными колоннами. Тайрон рассказывал мне, что в городе есть только одно такое здание. Это дворец Протектора!

Меня провели через лужайку к каменному крыльцу. У входа уже ждали стражники. Меня подтолкнули сзади, заставляя подняться по ступенькам. Гвардейцы следовали за мной вплотную, буквально наступая на пятки. Ни Тайрона, ни других моих товарищей нигде не было видно. Неужели меня привезли сюда одного? Вокруг были чужие, враждебные лица.

Внутри мы пересекли огромный тронный зал. Подбитые сапоги гвардейцев звонко цокали по мраморному полу, и этот звук эхом отлетал от стен. Затем меня втолкнули в дверь в дальнем конце зала, и мы начали спускаться по деревянной лестнице вниз. Вскоре деревянные ступени сменились каменными, и мы вошли в новое помещение.

Вдоль стен застыли гвардейцы с длинными саблями и метательным оружием. Их взгляды были суровы, пальцы лежали на спусковых крючках. Они явно были готовы в любое мгновение открыть огонь.

Тайрон, Воуд и Брид уже сидели за длинным столом, накрытым пурпурной скатертью. А где же Ада? – подумал я.

Взгляды всех троих были устремлены на человека, сидевшего во главе стола на массивном стуле, украшенном затейливой резьбой.

Это был солидный мужчина внушительного вида, лет пятидесяти с небольшим. Хотя борода его была седа, широкое лицо казалось гладким, без морщин, а на теле не было ни грамма жира. Выражение его лица казалось царственным, на губах играла легкая улыбка. Он излучал авторитет и мудрость человека, призванного властвовать над другими.

Я сразу понял, что передо мной Протектор. Кто еще это мог быть? Он выглядел абсолютно уверенным в себе, могущественным и справедливым. Его что, специально готовили к этой роли?

Меня толчком заставили сесть рядом с Тайроном. Сидевшие напротив Брид и Воуд посмотрели на мое изуродованное ухо. Взгляд Тайрона был прикован к Протектору.

– Вы знаете, что вы только что едва не натворили? – гулко пророкотал тот. Я почувствовал его голос даже подметками ботинок.

На миг воцарилась тишина. Меня душил гнев. Я собрался было ответить, но Тайрон меня опередил.

– Мы только что нанесли поражение Хобу на арене, – сказал он. – Еще несколько секунд – и мы бы уничтожили все его сущности. Если бы не ваше вмешательство, мы бы избавили страну от чудовища и тирана, который уже много веков убивает невинных людей.