Как быть?! — беззвучный крик разорвал красно-синюю мглу.

И Борис Федорович, на миг выглянув из лазурной прорехи, дал совет, безошибочный, легко исполнимый и до того простой, что искусанные губы лежащего на миг растянуло слабое подобие улыбки.

— Кррисста-аа… — прошептал Алексей. Сизый пузырек лопнул на его губах, заглушив почти неслышный лепет.

— Говори, говори, человек… А, шайтан! Большой Умар отшатнулся, утирая лицо. Джигиты, стоящие вокруг кровати, торопливо отвели глаза.

— Ты, оказывается, еще глупее, чем я думал, неверный. — Голос младшего Хоттабова был так же беззлобен, как и раньше, даже еще спокойнее, но от этого нарочитого бесстрастия в мутных глазах мордатого палача мелькнула тень опасливого сочувствия. — Ты сделал то, чего не следовало делать. Теперь ты будешь умирать много, много раз. А я очень не скоро услышу то, что может освободить тебя. Азамат!

На бесконечную череду тысячелетий пришла боль. Потом она кончилась, но ушла не сразу, а постепенно, цепляясь за мельчайшие осколки возрождающегося сознания, кусая, злобствуя. Затем ее не стало совсем, и тогда, хотя ни зрение, ни слух не спешили возвращаться, оказалось возможным понять: ничто не кончилось, мучители всего лишь решили передохнуть…

Но прошла вечность, и еще одна вечность, а потом время замедлило бег, глаза увидели свет, а потом густеющую синеву вечернего неба, а потом темно-серые наплывы облаков, и много чего еще.

Кроме человека в папахе.

Брильянтовозубый перестал маячить рядом, он больше не заглядывал в лицо и не цедил тягучие, липко звучащие слова.

Брильянтовозубый ушел!

Куда? Зачем? Надолго ли?

Это вовсе не интересовало Алексея.

Закрыв глаза, он прислушивался к отсутствию боли. Это было сейчас важнее всего на свете. И великую тишину, окутавшую его, не смог нарушить даже прогремевший с высоты гром, похожий на рокот сорвавшейся с горных вершин лавины:

— Toetet ihn, meine guten Ritters! (Убейте их, мои добрые рыцари! (нем.))

Алексей Костусев забыл о Большом Умаре. Но и Умар Хоттабов в эту минуту тоже не помнил об Алексее Костусеве.

С хрустко заломленными за спину руками стоял он на коленях перед рослым рыжеволосым бородачом, оценивающе сверлящим оскверненную отсутствием шапки голову правоверного равнодушными серо-стальными глазами. Чуть в стороне бродили, добивая стонущих джигитов, явившиеся невесть откуда неверные в накидках с алыми знаками Исы, который не Бог, а всего лишь пророк, хотя и величайший из являвшихся в мир до Мохаммеда, и невиданных кольчатых рубахах, о которые — невероятно, но курбаши видел это сам! — разбиваются пули, слева, почти касаясь колена, валялась измазанная гарью папаха, а справа, оскалив желтые клыки в кривой ухмылке, подмигивала несостоявшемуся хозяину Луны окровавленная голова Азамата…

Рыжая борода всколыхнулась.

— Da hast du, Schwararshaffe, die Bescherung! (Прими подарочек, черножопая обезьяна! (нем.))

Тень длинного меча мелькнула у глаз, вознеслась ввысь, перечеркнув диск заходящего солнца, дрогнула…

И Большому Умару уже не довелось увидеть, как над пробитой крышей каземата, натужно гудя винтами, зависает маленькая сине-желтая машина, такая дряхлая, что не только сам он, но даже и самый последний из его джигитов погнушался бы воспользоваться ею для полета…

А пожилой морщинистый человек с не по возрасту тоненькими серебристыми усиками, не дожидаясь посадки, спрыгнул на щебенку с гудящего в двух метрах над землей вертолета, приблизился к металлической кровати, неумело провел ладонью по темным, пробитым частой сединой волосам и, кривовато улыбаясь, сказал:

— Ну, поехали!

Где-то у моря. 4 августа 2383 года.

Не надо ля-ля!

Что бы там ни шипело вслед завистливое бабье из канцелярии, Любочка вовсе не опоздала на работу. Что часы, что часы? Во-первых, она счастлива, ей не до часов, во-вторых, когда их чинили, эти часы?.. а в-третьих, шефа все равно еще нет в Управе. Вон площадка для VIP-экипажей забита, как всегда, только на его месте дырка, даже непривычно как-то.

Кстати, а почему?..

Звонко стуча потрясающими ерваальскими туфельками на высоченных шпильках по мраморным, в приторно-голубых размывах ступеням, Любочка взбежала на второй этаж, надменно игнорируя неприязненные взгляды канцелярских кануздр, промчалась по балюстраде, чуть не упала, но специально назло всем этим крысам удержалась на ногах, выпрямилась, пошла от бедра и по-хозяйски захлопнула за собой широкую резную дверь, выточенную из цельного комля настоящей марискульской березы.

Все.

Она на месте, и пусть будет стыдно тому, кто плохо о ней подумает!

Вытряхнув на пустынную кремовую столешницу обширную косметичку, Любочка принялась за работу.

Бровки ее при этом гневно трепетали.

Светка — лахудра. Однозначно. Нет, она, конечно. хорошая баба, хотя и с прибабахами, но что это за манера — заболевать с утра? Любаша, видите ли, подменит! Хорошо, Любаша безотказная, Любаша никуда не денется… А то, что у Любаши день расписан по минутам, об этом Светлана подумала? Между прочим, девять… нет, не девять, а одиннадцать…

Зуммер.

— Светик, шеф на месте? — включилась прямая связь с Каиром.

— Еще нет! — откликнулась Любочка. — А Света на больничном, Гамаль Абделевич!

— Любчик? — приятно удивился компофон. — Привет от Сфинкса, красота красивая. Не узнал, богатой будешь…

Отбой.

…да, одиннадцать лет назад, как раз четвертого апреля, в день рождения Руслана Борисовича, у Любочки куда-то делась помада с блестками и так потом и не нашлась, а в приемной, между прочим, не было никого, кроме Светланы Юрьевны… вот так вот… кстати, в обед не забыть бы звякнуть Светочке, как она там, не нужно ли чего… блин!.. неровно тени наложила… да что ж это такое, господи прости, в самом-то деле, к визажисту третий день дойти не могу с этой каторги… ну-ка, подзеленим левый глазик… так, так, еще чуть-чуть… а правый подмолодим желтеньким…

Класс!

Последний писк с Татуанги…

Ой-ой! Там же двадцать третьего карнавал начинается!

Зуммер.

— Хай! Дублин беспокоит…

— Не было пока, Брайан Патрикович! А Света на больничном!

Отбой. Зуммер.

— Да благословит Творец Брама…

— Занят, Раджагопалачария Венкатараманович. Не знаю…

Отбой.

Уф! Опасливо косясь на компофон, Любочка сгребла скляночки, тюбики, карандаши-кисти и прочее барахло в марафетницу и вытащила из-под стола большого плюшевого мишку. Когда-то, давно уже, шеф подарил его на именины Любочкиной дочери, и с тех пор девочка, сущее дитя, засыпала исключительно в обнимку с пушистым подарком планетарного головы…