*... Таким образом, в конце третьей эпохи консорциум Зиггулатов пал и разделился на пять империй, ставших основой баланса власти в четвёртой эпохе. Спустя шестьдесят циклов от начала эпохи Империя Крабун Инк пала в хаосе гражданской войны, и её территории разделили между собой другие четыре империи, а зоны, наиболее пострадавшие и загрязнённые в ходе космических сражений, стали частью пиратских, контрабандистских и прочих незаконных вооружённых объединений, что промышляют разбоем, грабежами, похищениями и воровством, равно как и продажей запретных к реализации продуктов.*

«Куратор. Закончили лекцию. Гости уже тут...»

Я поднялся в воздух и стал ожидать пришедшего на переговоры «Божественного».

Вопреки моим ожиданиям, сюда не припёрлась вся делегация. Как и в прошлый раз, лишь Владыка времени типа неожиданно появился передо мной. Внутри моего источника резонировали крупицы его силы, что я сумел подобрать ранее.

— Владыка времени. Вижу, что вы серьёзно настроены, раз не привели с собой никого более.

— Пожиратель. Верно?

— Можно и так сказать. Но это слово действительно неплохо характеризует мою силу.

— Как и предупреждал Владыка пространства, божественный «Охота». И его слова подтвердились, ведь ты сумел раздобыть оставленные хлебные крошки. Ту силу, которой я обладаю. Она откликается внутри тебя. Твой статус... Он всё усложняет.

— Не уверен. Для меня он лишь открывает новые пути.

Старик пожал плечами и посмотрел на снующих под нашими ногами сородичей.

— Плохое место для переговоров. В случае сражения и повреждения портала, хоть это и маловероятно, могут произойти печальные последствия.

— Я знаю об этом. Можешь не переживать, я не собираюсь тебя убивать. Что вы решили? Когда вы уйдёте с нашей планеты?

— Законы войны просты и всегда одинаковы. У вас нет сил, чтобы вернуть земли. У нас нет желания их покидать после того, как такие огромные силы и ресурсы были вложены в завоевание. Но мы могли бы приостановить боевые действия и захват других ваших территорий на какое-то время. Или же мы можем подписать декларацию о разделении мира и зонах влияния. Мы уважаем ваше право на существование и вашу упёртость в сражении за каждый клочок земли. Скажем так, эти два материка, что вы зовёте Северной и Южной Америкой. Оставьте их нам, и мы гарантируем, что ни ноги шайтрана не будет на другом континенте.

— А если мы откажемся?

— Мы всё равно возьмём их силой, но вместе с тем утопим в крови и уничтожим ваших лучших воинов. Что же касается тебя — мы найдём способ ограничить твоё влияние на поле битвы. Как видишь, выбор у вас не велик. Вопрос лишь один, какие жертвы ты собираешь принести во имя бесполезной борьбы?

— Это... Слишком сложный шаг. Я должен посовещаться с советниками и оценить возможность переселения такого огромного количества людей. Я не могу это сделать по щелчку пальцев.

— Я понимаю. Встретимся через неделю, и я надеюсь услышать не только твой ответ, но и конкретные сроки, за которые вы очистите наши земли от своего присутствия.

— Как насчёт того, чтобы произвести обмен пленными?

— Не существует такого шайтрана, что предпочёл бы...

— Восемьдесят две тысячи четыреста тридцать два воина. Из них обученных магов — тысяча семьдесят четыре.

— Хрр... Встретимся завтра, я решу что делать с этими трусами! — злобно проговорил Божественный «Опустошение» и исчез, уйдя тем же тропами в свой мир, что и прежде.

Я отфильтровал пространство вокруг и всё равно сумел найти несколько крупиц его силы, бережно складируя их внутри своего источника. Видимо, чувствует подобные действия, но врёт, якобы специально оставил. Не контролирует он этот процесс. Активировал силу — разбросал её вокруг. Ну а я не гордый, и крошки твои подниму. Посмотрим, сколько мне удастся собрать. Ведь каждый раз я буду находить причину перенести нашу встречу, бережно накапливая силу времени.. Посмотрим, насколько тебя хватит. Мне для производства Зиккуратосносящей боеголовки требуется-то всего месяц. И если хотя бы четыре из них я успею создать за время переговоров... Посмотрю я на ваше бахвальство. Посмотрю на ваши ультиматумы. Тупорылые отставшие на тысячелетия ленивые «охотники». Пока вы точите клыки, ваша добыча создала себе кевларовую броню, об которую вы не только сломаете зубки, но и не поймете, что с ней делать

Бросив последний взгляд на место, где всё началось, и найдя взглядом примерную область, где я жил вместе с моей семьёй, я покачал головой и исчез. Надо поработать. Кое-кому я пообещал сделать артефакт. И мне самому интересно, как он будет работать.

* * *

Три дня спустя.

Напряжённая тишина повисла в воздухе, и элитные силы Земли, потея в своей экипировке, ожидали на голых камнях бедной Кубы открытия портала.

Но как они не готовились, а арка всё равно засияла слишком неожиданно. Нервные военные положили руки на автоматические винтовки, а пальцы упёрлись в предохранитель. Если хотя бы что-то пойдёт не так, они изрешетят любую тварь, вылезшую с той стороны портала.

Рядом нервно сглотнул слюну военный репортёр, что снимал всё происходящее на камеру. В генеральном штабе нервно щёлкал ручкой генерал Деймос, назначенный командующим операции по обмену пленными. Семьсот шайтранов, из которых пятьдесят магов, было решено обменять на четыре с половиной тысячи пленных людей. Никто из бойцов не знал, кто вёл эти переговоры и как сторонам удалось договориться. Но впервые, за всё время войны, начали появляться вещи, похожие на обычаи войны.

Из портала вышел одинокий шайтран — маг высокого ранга с отметками императорского рода, и окинул взглядом людей, задержав внимание на воина в странном красном доспехе.

— Пленники с вами?

— Само собой.

— Хорошо. Тогда мы начинаем...

Он вновь исчез в мареве портальной арки и, спустя время, из неё начали выходить люди и строиться, словно зомби, в колонны.

*Пшшш... Первые люди появились. Как и предупреждали, они под ментальным воздействием. На факт нашего присутствия не реагируют*.

*Ппшшш... Принял. Продолжайте наблюдение. Как только все они окажутся по эту сторону портала, отпускайте шайтранов*.

*Пшш...Ппшш..нято.*

Кадры обмена пленными не стали показывать людям. Они отправились в архивы под грифом совершенно секретно. А населению объявили об ещё одной блистательной операции по спасению пленников. Многие маги-целители поработали с бывшими рабами шайтранов, восстанавливая их здоровье и отправляя во временные адаптационные лагеря. Всё-таки среди них многие могли оказаться со сломленной психикой, и отпускать таких людей было опасно. Сперва требовалось убедиться в их психическом здоровье, найти родственников и передать из