Казалось, что он действительно рад меня видеть. Такой понимающий, надёжный и бесконечно родной. Когда-то Чарльз был для меня не только наставником, но и другом, но я ни на минуту не забывала, кто напал на меня в Мёртвом лесу.

Я осторожно подняла артефакт с его изображением и положила на стол.

— Не могу поверить, что я вас нашла. — Скулы свело от вымученной улыбки. Оставалось надеяться, что Чарльз поверил в то, что я рада его видеть.

— Я знал, что ты справишься! — Его голос наполнился отеческой гордостью. — Пора переходить к следующему этапу.

Морщинистое лицо Чарльза исказила злобная гримаса. Я испуганно отшатнулась, но всё-таки недостаточно быстро. Из рамки артефакта хлынул яркий свет, на мгновение я ослепла, а потом почувствовала, как проваливаюсь сквозь пол.

Чарльз ненавидел мир Александра. За несколько недель тот ему до того опротивел, что маг практически не покидал апартаменты в гостинице. Собственное пристанище он именовал не иначе как захудалыми комнатушками для нищебродов. По мне, так Чарльз зря наговаривал. Обстановка была непривычная, однако в четырёх комнатах можно было расположиться с максимальным комфортом. Что Чарльз и сделал, превратив одну из них в ритуальную.

— Надеюсь, прислуга сюда не заходит, — пробормотала я, рассматривая начерченную на полу пентаграмму.

Сама по себе она выглядела ещё безобидно, а вот чаши, наполненные кровью, и чёрные свечи заставляли чувствовать себя неуютно.

— Чтобы призвать тебя, пришлось слегка замараться. В этом мире и привычная магия работает несколько иначе. — Чарльз погасил последнюю свечу и только потом открыл окно.

Ворвавшийся в комнату холодный ветер показался мне таким сладким и освежающим, что я не удержалась и высунулась в окно по пояс.

— Спрячься! Не стоит привлекать внимание! — рявкнул маг.

Выполнив приказ, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Чарльз до сих пор не объяснил, для чего перенёс меня к себе. Он изо всех сил старался вести себя располагающе, но раздражение то и дело прорывалось сквозь маску светской любезности.

— Во что ты себя превратила? — Он брезгливо осмотрел мой наряд и причёску. Сам маг и в чужом мире остался верен себе: чёрный костюм дополняла такая же чёрная рубашка.

Суровая отповедь оказалась не столько неожиданной, сколько обидной. Я не спеша поправила манжету на рубашке и, сунув руки в карманы джинсов, нащупала крошечный камешек — дар духа Великого источника. И тут меня точно отрезвило. Я же верховная ведьма, а не девочка на побегушках! Пусть Чарльз и вытащил меня в другой мир, я не обязана слепо выполнять указания некроманта. Александр обязательно заметит, что я пропала, и что-нибудь придумает, ну а пока лучшее, что можно сделать, — выяснить дальнейшие планы Чарльза.

— Мне показалось разумным переодеться в одежду, привычную для мира, в который отправляешься.

Настал черед Чарльза выглядеть сбитым с толку.

— Ты надеялась, что я заберу тебя к себе?

— Я ни на минуту не сомневалась в своём наставнике, — предельно честно ответила я.

Некромант не пощадил меня в Мёртвом лесу, наверняка не станет колебаться, если догадается, что я вовсе не послушная марионетка. Мне оставалось только выжидать и надеяться на удачу.

— А новый Тёмный властелин… Что ты о нём думаешь?

— Ему бы не помешало попрактиковаться в магии.

Чарльз поморщился и отмахнулся, давая понять, что рассчитывал на иной ответ.

— Он странный и совсем не похож на вас.

— Куда уж ему до меня. — Маг самодовольно постучал кончиком трости по полу и призадумался, затем кивнул собственным мыслям и взглянул на меня уже благосклоннее. — Подай мне шляпу. Настало время немного пройтись. Хочу, чтобы ты познакомилась с родиной нынешнего Тёмного властелина.

* * *

Ещё недавно я считала Чарльза своим другом и была готова закрыть глаза на сложности его характера. Мне казалось, что я понимала Чарльза, могла разгадать скрытый смысл его поступков. Общение с Александром заставило меня иначе взглянуть на бывшего Тёмного властелина. Сохранять лучащееся радостью выражение лица в его компании становилось всё сложнее, но как только мы покинули гостиничные апартаменты, я позабыла обо всех печалях и тревогах.

Родной город Александра был огромен: широкие улицы, которым не было видно конца, высокие дома, подпирающие небо, и нескончаемые потоки людей. Казалось, что мы с Чарльзом попали в живую реку, суетливую, говорливую, а временами и очень нервную. Стоило мне застыть возле спуска в подземелье, как меня тут же обругали, а одна женщина с огромным баулом ещё и намеренно задела им по ноге. Я громко охнула и быстро проговорила слова заговора, наградив толкунью «Вежливым словом». Теперь, если она намеренно на кого-то наступит или стукнет, то потратит много времени на извинения и расшаркивания. Жаль, что у моих сестричек иммунитет к подобной магии, кой-кому не помешало бы вежливое словцо.

— Айрин, разве я разрешал тебе колдовать? — Хлёсткий голос Чарльза свёл на нет всю радость от удачной волшбы.

— Это была всего лишь проверка.

— Довольно развлекаться. Следуй за мной.

Мы обогнули ещё одно здание, и я с радостью обнаружила за ним крошечный парк — островок зелени среди камня, стекла и твёрдого покрытия, именуемого асфальтом. Чарльз подошёл к свободной лавочке и с заметным облегчением опустился на неё.

— Как ваши ноги? — спросила я. Ни сила Тёмного властелина, ни искусство верховных ведьм не смогли вернуть Чарльзу былую молодость.

— Бывало и лучше. Смотри. — Он указал узловатым пальцем на мимо проходящих по широкой аллее людей. — Видишь, как они живут?

Я честно постаралась вникнуть в ход его мыслей, но потерпела неудачу. Люди, которых я видела, выглядели необычно. Причёска, одежда, макияж, да и сама манера поведения отличались от принятых в Хмуром королевстве, однако меня удивило бы сильнее, если бы, очутившись в другом мире, я не наткнулась на некоторые странности.

— Здесь каждый сам за себя. Убьёшь одного — другие и не заметят… — буквально выплюнул слова Чарльз.

Мне стало зябко от его слов. Неужели некромант и здесь использовал тёмную магию? Вспомнилась и пентаграмма, нарисованная в гостиничном номере, и чаши с кровью…

— Вы же передали свою силу Александру?

— Ровно столько, чтобы все, кому следует, поверили, что перед ними новый Тёмный властелин, — самодовольно пояснил он.

Чарльз был уверен, что обвёл всех вокруг пальца, считал, что по-прежнему всё контролирует. То-то он удивится!

Я поспешно отвела взгляд, жалея о стрижке. Прежде волосами не составило бы труда скрыть моё выражение лица.