Бегло просмотрела пару страниц, и мои брови удивлённо поползли вверх.

— Вот так и живем, — буркнул Александр.

— Занятненько…

Чёрная книга, она же пособие для Тёмного властелина, включала набор инструкций для нового хозяина замка. Первый пункт сообщал, что, придя к власти и заполучив жезл, новый властелин должен отобрать верховных ведьм. Ритуал посвящения проводится Великим источником, но сначала девушки подбираются Тёмным властелином. Выходило, что нас присмотрел для себя Чарльз…

— А как же ты? — Я растерянно посмотрела на Александра.

— Читай дальше. Там ещё круче, — криво усмехнулся тот.

Верховные ведьмы связаны с Тёмным властелином. В случае его смерти с ведьм слагаются все полномочия, сила возвращается в источник, где и ждёт появления новых ведьм.

Я трижды перечитала этот абзац, пока убедилась, что верно поняла смысл написанного. Верховные ведьмы не размышляют о прошлом, для них существует лишь жизнь после обретения волшебной палочки. Мы, словно спящие красавицы, не ведаем ни о том, кем были раньше, ни о тех, кто знал нас прежде. И вот теперь я впервые задумалась о своей предшественнице и о том, кто же я на самом деле.

— Не понимаю, здесь сказано, что тебе нужно отобрать кандидатов в верховные ведьмы.

— А я и отбираю. Из имеющихся, — охотно пояснил Александр. — Конечно, в инструкции нет ни слова о женитьбе, но это такая мелочь.

Я опустила голову пониже, жалея, что больше не могу спрятаться за упавшими на лицо волосами. Мелочь! Вполне в стиле Александра. Пора привыкнуть к его сверхлёгкому взгляду на жизнь, но, как и прежде, сердце щемило в груди.

— Чарльз жив, поэтому, наверное, и наша сила при нас.

— Я тоже пришёл к этому же выводу. Кроме того, я не вижу смысла что-либо менять. Нынешние верховные ведьмы меня полностью устраивают.

Александр ненавязчиво обнял меня за талию и прижался грудью к моей спине. Следовало оттолкнуть его и напомнить о приличиях, но внезапно я поняла, что мне на них плевать. Так мы и стояли, одни в подземелье, хранящем немало загадок. Однако содержимое таинственного пособия для Тёмного властелина интересовало меня меньше, чем то, что было у меня на сердце.

* * *

Подземелье я покинула, уже зная, что за испытание приготовил для меня и сестёр Александр. Он пожелал, чтобы верховные ведьмы вернулись туда, с чего начался их путь, а если точнее, то нам приказали прогуляться к Великому источнику.

— Не понимаю, зачем это тебе нужно?

— Не мне. Вам, — загадочно заявил Тёмный.

— А как же Лара и Эльза? Они же не прошли отбор.

— Ошибаешься, они всего лишь выбыли из свадебной гонки. Однако, отослав их в личные земли, я тем самым подтвердил их статус. Так что в некотором роде ведьминский отбор они как раз и прошли.

— Всё-то ты продумываешь, — проворчала я, невольно восхищаясь Александром. При всей его импульсивности, граничащей с инфантильностью, он умудрялся принимать на редкость зрелые и дальновидные решения.

Несмотря на мои протесты, Александр проводил меня до двери башни. Его словно не беспокоило, что нас могут увидеть.

Внутри моей временной обители было тихо и спокойно, гремлины вняли приказу и мирно посапывали вповалку на первом этаже. Из-под упитанных тушек выглядывало знакомое одеяло. Ладно, пусть пользуются. Мне не жалко.

Я поднялась на второй этаж, взглянула на стол и замерла. Среди ведьминского инвентаря и коробочек со снадобьями лежал клочок бумаги. Внезапно я услышала лёгкий шелест и, повернув голову, успела заметить кончик змеиного хвоста, мелькнувший на подоконнике, — Изольда Полуночная подослала ко мне прислужницу. К столу я приблизилась на цыпочках, готовая при необходимости отразить нападение. Предосторожность оказалась излишней, мне подбросили записку, в которой размашистым почерком было выведено: «Великий источник».

Надо же. Кажется, мне только что выдали ещё одну подсказку. И с чего бы Полуночной ведьме мне помогать? Или на неё так благотворно подействовал разговор с Альбусом? Когда я оставила эту парочку, они мило строили глазки друг другу. Что ж… сестричке в сердечных делах всегда улыбалась удача. Не подвела она её и в этот раз. Мне оставалось только тихо позавидовать и пожелать Альбусу бездну терпения.

Отправляться в дорогу на ночь глядя не хотелось, но раз Изольда поняла, в чём суть испытания, то и остальные могли догадаться. Поэтому, собрав наспех сумку, я поспешила к экипажной. О пешей прогулке и речи быть не могло — кому охота полдня сбивать ноги? Очевидно, одну из сестёр посетила та же мысль, потому что в сторону главных ворот замка как раз направлялся самоходный экипаж. Интересно, кто это у нас такая умная?

Я остановилась на дорожке, чтобы заглянуть в окно, как вдруг карета ускорилась. Мимо меня она промчалась на полном ходу, еле отскочить успела! Твою ж сестринскую! Обожаю наши милые семейные отношения. Пожалуй, стоит поторопиться.

— Подвезти? — В ночи раздалось тихое ржание.

Из темноты выступил чёрный конь — одна из ипостасей Александра. В прошлый раз мне не удалось его толком рассмотреть. Сейчас же я невольно залюбовалась грациозным животным. Александр вышагивал, явно красуясь, затем встряхнул гривой, словно приглашая оценить её мягкость и шелковистость. Выпендрёжник — он и в конском обличье выпендрёжник.

Приблизившись, Александр подставил мне левый бок, однако я не спешила принимать помощь.

— Кое-кто может счесть, что я жульничаю.

— Не переживай из-за сестёр. Они и сами по этой части мастерицы.

— Конечно, ведь все ведьмы пакостницы, — фыркнула я.

Надо же, а ведь то, что Александр счёл меня способной на предательство, до сих пор жгло изнутри. Да я с первого дня ему помогала! Злилась, не доверяла, но всё равно делала всё, чтобы этот переселенец наконец-то смог стать настоящим Тёмным властелином. И если поначалу мне казалось, что я так поступаю исключительно в интересах Хмурого королевства, то сейчас настала пора признать — я влюбилась в этого блондинистого Тёмного.

— Я тебя сильно обидел? Да? — Александр виновато ткнулся мордой в мою ладонь.

— Если поклонишься, возможно, расщедрюсь на сахарок.

— Ты не ответила на вопрос.

— А разве на него нужно отвечать?

Поняв, что я не стану откровенничать, Александр приглашающе мотнул гривой:

— Не бойся, в этот раз поедем обычной дорогой.

Я покосилась в сторону экипажной:

— В карете удобнее.

— Как скажешь.

Черный конь исчез, превратившись в ворона. Оставлять меня в покое определённо не собирались.

В этот момент ещё одна карета выкатилась на дорожку, однако не проехала мимо, а остановилась, поравнявшись со мной.