— Вы имеете в виду светлых магов?

Морщинистое лицо Чарльза исказила гримаса ненависти.

— В этих магах столько же света, как и в моём скипетре. Чёрный камень сияет ярко, однако мало кто может сказать, что это во благо.

— Понимаю…

— Да что ты понимаешь, девчонка! — Внезапно Чарльз схватил меня за предплечье и потянул на себя. — Я был рождён совсем для другого. Весь мир был у моих ног, а император Пресветлой империи обрёк меня на жалкое существование среди ночных тварей и кровососущих уродов.

Слова Чарльза повергли меня в шок. Нет, конечно, Хмурое королевство населяют не самые приятные создания, но Тёмный властелин не просто хозяин Чёрного замка и обладатель скипетра. Он защитник и покровитель всех существ, независимо от того, насколько они живые. Внезапно я осознала, что Чарльз любит Хмурое королевство не больше, чем мир Александра. Да что же это за напасть такая?!

— Вы не имеете права так говорить! — пылко воскликнула я. Вышло до того громко, что несколько человек повернулись к нашей лавочке. Я поспешно заулыбалась, давая понять, что всё в порядке.

— Тихо. Не здесь. — Чарльз поднялся с места.

Экскурсия закончилась.

* * *

Предчувствие меня не обмануло, Чарльз предпочёл вернуться в гостиницу. Он решил, что я уже достаточно увидела, чтобы составить правильное мнение как о мире Александра, так и о нём самом. Странное предположение. Лично я не заметила ничего путающего или отталкивающего. Да поведение Чарльза и его мысли пугали во сто крат сильнее!

— Айрин, девочка, ты мне всегда нравилась. Я заботился о тебе, относился с большим пониманием, чем к остальным верховным ведьмам.

— Знаю и ценю это, — еле слышно выдохнула я.

— Ты никогда не задумывалась почему?

Я покачала головой.

— Присядь. Такие вести не принято сообщать стоящему на ногах, — криво усмехнулся он.

Сам Чарльз, как только мы вернулись, расположился в кресле. Мне достался стул. Я опустилась на него, досадуя, что не догадалась переставить поближе к входной двери. Интуиция вопила, что мне пора выбираться, пока Чарльз не понял, что не получит от меня желаемого.

— Айрин, видишь ли, мы одной крови.

Я ожидала, что Чарльз поведает мне о ведьминском отборе и о том, как я попала в Хмурое королевство, так что его слова повергли меня в шок. Я застыла с открытым ртом, с напряжением всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить хотя бы малейшее сходство.

— Не старайся. Наше родство не настолько близкое, как ты уже возомнила. Кроме того, ты вылитая копия своего папочки. — Последнее слово Чарльз буквально выплюнул.

Складывалось впечатление, что моего отца ненавидят ещё сильнее, чем Александра.

— И кто мой отец?

— Не важно! — резко рубанул Чарльз. — Верховная ведьма принадлежит Хмурому королевству. Ты не имеешь права интересоваться прошлым!

— Но не я же начала этот разговор! — Гневный вопль вырвался прежде, чем я успела себе напомнить о планах быть милой и любезной.

— Вздорная девчонка! Вся в отца! Последовательная и правильная до зубовного скрежета, тебя даже сестрицы не смогли изменить!

Я поднялась со стула и ненавязчиво сделала пару шагов к двери. Надо бежать при первой возможности! Бежать и надеяться, что Александр меня отыщет…

— Куда это ты собралась? — Чарльз резко вскинул руку, и меня швырнуло в противоположный угол.

На ногах удержалась просто чудом, зато лбом о стену приложилась так, что из глаз посыпались искры. Глупая, глупая ведьма! Понадеялась, что смогу переиграть Тёмного.

Я осторожно повернулась, стараясь сквозь боль сфокусировать взгляд на Чарльзе.

— Зря я считал, что из тебя выйдет толк. Такая же, как и все девки! — Меня грубо схватили за подбородок и заставили посмотреть вверх. — Ты должна была убить Александра, а не влюбляться в него!

— Простите, что не оправдала надежд, — прошипела в ответ я. Слова произнесла верные, а вот тон не оставлял сомнений, что я думаю на самом деле.

— Ещё не всё потеряно, — пробормотал себе под нос Чарльз. — Досадное отклонение от плана. Только и всего. Круг замкнут, пока имеются все составляющие.

Чарльз пристально посмотрел в мои глаза, и в его взгляде я прочла приговор. Сколько бы силы ни сохранил бывший Тёмный властелин, он сумеет расправиться с одной самонадеянной верховной ведьмой. Внезапно по моему телу прошёл озноб, но это был не страх. Холод Мира Теней ни с чем не спутать…

— Что за?..

Чарльз замер на полуслове и вдруг упал как подкошенный. Позади него довольно скалила полупрозрачную пасть призрачная гончая. Тварь тронула лапой некроманта и самодовольно прогавкала:

— Хороший план — это плюс. Исполнение — сплошной минус! Чего застыла? Подождёшь, пока очнётся?

— Я не знаю, как вернуться.

— Зато он знает!

Я с надеждой обернулась и увидела сияющую полупрозрачную фигуру Александра. Он смотрел на меня так, словно хотел сообщить нечто очень важное. Я подошла к нему на расстояние ладони, не смея прикоснуться к проекции из опасения, что хрупкий мостик между мирами разрушится. Александр был совсем близко и в то же время так далеко. До этого момента я и не подозревала, что он мне настолько дорог.

— Что ты хочешь мне сказать? — сквозь слёзы спросила я.

— Просит отойти подальше, — охотно перевела гончая.

Я не успела отреагировать на странную просьбу и попала в эпицентр открывающегося портала. Тело пронзила острая боль, я словно погрузилась в ледяную воду. Дыхание перехватило, глаза застлали слёзы, и только сердце билось часто-часто, стараясь изгнать холод призрачного мира. Внезапно все неприятные ощущения схлынули, и я обнаружила себя лежащей на полу в объятиях Александра. Рядом суетилась гончая.

— Живая-живая, и это плюс, придётся терпеть и дальше, а это… Поняла! Молчу! — Гончая шлёпнулась на попу и принялась энергично стучать по полу полупрозрачным хвостом.

— Хорошо ты её выдрессировал, — еле слышно хмыкнула я.

— Я же Тёмный, — попытался отшутиться Александр, но улыбка вышла слишком уж печальной.

Выглядел он жутковато: губы побледнели, кожа приобрела сероватый оттенок, а волосы — настоящий кошмар парикмахера. И куда только Альбус смотрит?!

— Выглядишь паршиво.

— Спасибо, что сообщила, — уже веселее отозвался он.

Мне и самой полегчало. Тепло Александра помогло согреться, а нежность, исходящая от него, заставляла сердце замирать в предвкушении чего-то совершенно чудесного.

— Вы на неё посмотрите! — совсем не вовремя встряла в разговор гончая. — Внешним видом спасителя недовольна. Да этот Тёмный столько времени провёл среди призраков, что и сам мог превратиться в одного из нас!