необитаемые созвездия и не гнушаясь даже совершенно бесполезными территориями, ресурсная база которых была подчистую опустошена ещё многие сотни тысяч лет назад. Потому что они делают ставку на появление порталов, через которые можно достать себе претендента. Как бы то ни было, все сходятся на том, что ближайшее открытие Ловчей Сети будет самым кровавым за последнюю тысячу лет.

Так что переживать Климу в этом плане не о чем. Даже если оба барана умудрятся сдохнуть, то у Чиалори быстро появится кто-нибудь ещё. И Клим уступит ему первенство в борьбе за трон. Пусть кто-то другой горит в боевом корабле под вражеским огнём во время прорыва к императорскому дворцу или умирает в мучениях от ядовитого дротика, полученного на финальной стометровке тронного зала. Тем более что эта перспектива становится господствующей. Потому что все Великие Доминионы, даже новоиспечённые, создали целые научные институты, призванные заниматься только одним: изыскивать способы выиграть императорскую гонку. И все тысячи учёных, не сговариваясь, пришли к одному выводу – на финальной стометровке рулить будут спринт и отравленные дротики компактных размеров. Теперь всех претендентов натаскивают на бег и метание. Оба барана занимаются этим с показным удовольствием, хотя Клим прекрасно видит, что бегать им лень. Ему самому тоже приходится время от времени тренироваться, чтобы не портить отношения с Чиалори.

В воздухе возле Клима вспыхнул объёмный экран личной связи, и он увидел начальника своей охраны.

– Величайший Клим, мы провесили канал телепортации на борт линкора второй супруги Владыки Ксипила Милинтики! – доложил икс-полковник. – Милинтика ожидает вас!

– Я готов! – с достоинством изрёк Клим, окидывая суровым взглядом десяток телохранителей, вышедших из режима невидимости посреди его апартаментов.

В первое время его задевал тот факт, что охрана для него собрана из андроидов имперского образца. А имперские законы, как известно, запрещают производить андроидов в виде не-Теков. И даже в виде Теков производить можно не всё, что угодно, а только лицензированные образцы. Их довольно много, а если считать эксклюзивные лицензии на штучное производство, то и вовсе многие тысячи, но при этом соблюдение лицензий строго контролируется. Но Клим хотел видеть вокруг себя бойцов Чиалори, как у герцог-адмирала Атля, и потому попросил, чтобы для него изготовили андроидов в виде Чиалори. Сейчас, во время раскола, на соблюдение законов Империи можно было бы закрыть глаза.

Но Владыка Ксипил отказал ему в этой просьбе, мотивировав тем, что нарушать законы усопшего Императора без веской причины недальновидно, ибо это даёт конкурентам лишний козырь против тебя. Особенно в случае, если их претендент всё-таки взойдёт на престол. Помимо этого Владыка обратил внимание Клима на то, что и у герцог-адмирала Атля в личной охране были боевые андроиды. И не кто-нибудь, а подлинные «Мизантропы», имеющие гипертрофированно кровожадную матрицу. Кроме того, антропометрические данные Клима требуют для наиболее эффективной охраны чётко высчитанных габаритов телохранителей. Это уточнение тогда вогнало Клима в тоску. Такой прозрачный намёк на его метр семьдесят, которые будут чуть ли не полностью выглядывать между ног телохранителей-Чиалори ростом в два двадцать. Столь высоким бойцам будет попросту нереально закрывать собой коротышку. А вот андроидам в виде Теков ростом метр восемьдесят восемь это будет в самый раз.

Короче, Клим испытывает уныние каждый раз, когда видит свою личную охрану без полей преломления. Но сегодня он эту проблему решит раз и навсегда!

– Ведите! – властно скомандовал Клим командиру отряда телохранителей.

Боевой андроид коротко отсалютовал, и телохранители повели его к приёмному кольцу телепортатора. На борту линкора Милинтики Клим оказался спустя минуту. Очаровательная меднокожая красотка встречала его лично, и взгляд Клима невольно упёрся в её грудь, полностью обнажённую по моде Чиалори. Клим подавил досаду и поспешно поднял глаза. Не смотреть на такие офигенные сиськи у него никак не получалось. В смысле, получалось, но только после того, как взгляд сам по себе уже вцепился в грудь Милинтики.

– Величайший Клим, я рада приветствовать вас у себя на борту! – Милинтика выполнила церемониальный поклон подбородком, как предписано официальным протоколом при обращении к претенденту. – С вашего позволения мы начинаем движение немедленно.

– Одобряю! – важно заявил Клим. – Предлагаю совершить прыжок на максимальной скорости скольжения! Наверняка в госпитале нас ждут, и из-за моего вмешательства ожидание сильно затянулось!

– Капитан, ложитесь на курс! – Милинтика обернулась к изображению капитана линкора, и тот подтвердил получение задачи. Красотка вновь посмотрела на Клима: – Скольжение на максимальной скорости излишне. Это насторожит гарнизон системы и приведёт к объявлению боевой тревоги. Ненужные хлопоты. К тому же госпиталь нас не ждёт, он работает в своём штатном режиме, занимаясь ранеными, а не визитами влиятельных лиц. Канцелярия Владыки не стала предупреждать руководство госпиталя о нашем появлении, чтобы не отвлекать от медицинской работы.

– Логично! – Клим постарался ответить как можно более степенно, подражая Ксипилу в те моменты, когда Владыка принимал доклады военных.

Сам Ксипил не являлся ни стратегом, ни тактиком и в решения военного командования никогда не вмешивался, за что снискал уважение в военных кругах. Но в замысел своих флотоводцев Владыка вникал всегда, внимательно выслушивая объяснения военачальников. Обычно после этого Ксипил властно произносил «Логично!» или «Одобряю!» и давал военным карт-бланш на принятие решений, необходимость которых возникнет во время операции. И вот это вот его «Одобряю!» вроде бы было простой формальностью, но как оно звучало в исполнении Ксипила! Воплощение мудрости, властности и величия одновременно! Как Ксипилу удавалось такое, Клим не понимал, но очень старался скопировать безупречную манеру поведения Владыки.

– Как долго мы будем находиться на гипертрассе? – Клим поискал глазами какой-нибудь экран с данными, но не нашёл.

Кольцо телепортатора на линкоре Милинтики было установлено в специальном отсеке, хорошо защищённом и ещё лучше охраняемом. Это было сделано на случай внезапного прорыва противника, которому каким-то образом удалось ворваться во входное кольцо, к которому провешен телепортационный канал с линкора. Стационарных навигационных экранов тут не имелось, личный светосенсорный интерфейс Милинтики был выключен, а включать собственный не было смысла, потому что Клим понятия не имеет, в какой именно солнечной системе находится нужный госпиталь. В объединённом пространстве Чиалори суммарно десять крупных созвездий, это порядка пятидесяти солнечных систем, в которых находится в общей сложности шестьдесят одна обитаемая планета и полмиллиона необитаемых солнечных систем, количество мёртвых планет в которых Клим даже не берётся подсчитывать. Понятное дело, что тыловой госпиталь никто не станет располагать в необитаемой системе, но в каждой обитаемой системе такой госпиталь есть, и уж точно не один.

– Гиперпереход займёт чуть больше часа. – Меднокожая красотка внимательно посмотрела Климу в глаза. – Заглянуть к вам было по пути.