крейсеров сосредоточиться в указанном секторе для противодействия прорыву противника! – командующий Пятым флотом движением руки расставил пиктограммы нужных эскадр на новые позиции. – Штурмовым фрегатам не прекращать давления на врага! Линкорам увеличить интенсивность воздействия! Резервам не менять диспозиции и продолжать подготовку к штурму!

На тактических экранах отметки указанных подразделений Чиалори начали перемещения, и Клим вновь представил себе, как невидимые диверсионные силы врага, повторяя манёвр Атля, крадутся через ничего не подозревающие боевые порядки Пятого флота. Куда бы они могли направляться? К линкорам? Но вряд ли у пиратов есть силы для уничтожения такого количества столь мощных кораблей. Линкор – оружие дальнего боя, но он далеко не беззащитен. Чтобы быстро уничтожить полсотни линкоров Пятого флота, нужны не только крупные, но и мощные диверсионные силы. У пиратов таких нет, слишком дорого бы они обходились картелю, а использовались бы слишком редко. Криминальные Чунта не любят нести убытки, для них это бизнес, а не холивар. Единственный вариант остаётся прежним – атаковать флагман Пятого флота. Придется идти на обострение, но молча смотреть на происходящее Клим не собирался.

– Как претендент на престол от пространства Чиалори, – Клим вперил в своего куратора жёсткий взгляд, – я настаиваю на том, чтобы моё мнение было изложено командующему Пятым флотом. В противном случае я требую немедленного сеанса связи с Владыкой Ксипилом.

Мгновение куратор смотрел на Клима ледяным взглядом, но на этот раз разгадать его тайный смысл Клим не смог. После чего адмирал столько же холодно изрёк с непотопляемым достоинством:

– Будет исполнено, Величайший Клим! – Куратор коснулся пылающего в воздухе подле себя светосенсора, устанавливая линию секретной связи с командующим Пятым флотом. – Контр-адмирал! Я обязан изложить вам мнение Величайшего Клима, претендента на престол Империи от Чиалори!

– Слушаю! – На лице командующего Пятым флотом не возникло ни морщинки, но его взгляд стал колючим и враждебным. Контр-адмирал ясно давал понять, что его отвлекают ерундой посреди сражения, победа в котором оплачивается жизнями Чиалори.

– Вы засекли крупное боевое формирование противника, скрытое под полями преломления в точке, оптимальной для вражеского прорыва! – от волнения Клим выпалил фразу скороговоркой, почти без пауз, опасаясь, что командующий не примет его предупреждений всерьёз. – Я уверен, что это отвлекающий манёвр! Так действовал герцог-адмирал Атль в битве с войсками цивилизации Цокль два года назад!

Секунду командующий флотом молча разглядывал Клима, после чего произнёс:

– Вы имеете в виду сражение у альфы-Тецлактли? Когда герцог-адмирал инфильтрировал свои истребители в боевые порядки противника, воспользовавшись превосходством в технологии полей преломления?

– Именно так! – выдохнул Клим. – Пираты делают сейчас то же самое! Этот картель принадлежит Чунта, они бы не стали экономить на себе и оснащать собственную охрану полями преломления устаревших имперских технологий! Наверняка у них поля из пространства Хаоса! Сомневаюсь, что наше оборудование смогло бы их засечь, если б противник сам этого не захотел!

– Уничтожение моего флагмана не принесёт противнику победы, – с достоинством ответил командующий Пятым флотом. – В составе резервных эскадр находится флагман-дублёр. Он примет на себя командование в случае моей гибели…

Контр-адмирал осёкся и обернулся к тактическому экрану. Секунд пять он изучал сложившуюся на поле боя картину, не произнося ни слова. После чего жестом точь-в-точь как у покойного герцог-адмирала Атля привлёк к себе внимание своих подчинённых:

– Резервным эскадрам открыть огонь по площадям в указанных мною секторах! – Командующий Пятым флотом отметил подлежащие огневому накрытию области вокруг флагмана-дублера, после чего отметил точно такую же область вокруг собственного флагмана: – Эскадре прикрытия флагмана начать противодиверсионные мероприятия!

Спустя десяток секунд все заявленные подразделения нанесли массированные удары в пустоту космического мрака, и тактические экраны окрасились подсветками объёмов пространства, попавших под беглый огонь. Полминуты всё полыхало, область поражения быстро увеличивалась, потом прямо в подсвеченных областях вспыхнули россыпи красных отметок.

– Обнаружен противник внутри наших боевых порядков! – сразу несколько офицеров, командующих эскадрами, вышли на связь. – Две пиратские эскадры численностью до тридцати вымпелов каждая находятся в непосредственной близости от флагманских линкоров основных сил и эскадр резерва! Через десять минут возникнет угроза гибели обоих флагманских кораблей!

– Неплохой манёвр, – на губах командующего Пятым флотом появилась высокомерная улыбка. – Не стану скрывать – неожиданно получить подобное от всего лишь пиратов. Учту на будущее. Резервным эскадрам! Выявленного противника уничтожить! Истребительным формациям начать сближение с флагманом! Флагманской эскадре – всю энергию на системы защиты!

Сражение закипело с новой силой. Резервы Чиалори ринулись в атаку, захлёстывая обнаруженных пиратских диверсантов, облака истребителей помчались спасать флагман. Пираты поняли, что их план провалился, но терять им было уже нечего, и враги попытались достать флагман с невыгодного для себя расстояния. Эскадра охраны удержала сконцентрированный удар и перешла в контратаку, смешавшись с противником. Вскоре подоспели две сотни истребителей, и спустя три часа обе диверсионные эскадры были уничтожены подчистую. Клим наблюдал за этим побоищем с нескрываемым злорадством и более в ход боевых действий не вмешивался, чтобы ненароком не испортить чего-нибудь из-за чрезмерной самоуверенности. Но начало было положено – сегодня ему доверили пусть совсем немного, но всё же покомандовать войсками! Надо любой ценой развить это достижение!

После уничтожения криминальных диверсантов битва длилась ещё двое суток. За это время Чунта предприняли ради собственного выживания всё, что только смогли: попытки прорыва, попытки прокрасться под полями преломления единичными кораблями, попытки предложить выкуп и даже попытки вымолить помощь у Диких кланов. Две цивилизации Чичимеков начали атаку на пространство Кетцали и Малого Доминиона Чиалори, но объединённый штаб Научного Союза ожидал подобных нападений, и противник везде был встречен боевыми флотами Союза, собранными в мощные кулаки. Облегчить участь криминального картеля Диким не удалось, и к полудню третьих суток командование Чиалори объявило о поголовном уничтожении данного криминального образования.

Это известие вызвало подъём энтузиазма как в пространстве Чиалори, так и в пространстве Кетцали. Неожиданно для Клима канцелярия Владыки Ксипила официально объявила о существенном вкладе в победу Величайшего Клима. Младшая супруга Ксипила от лица всего пространства Чиалори поблагодарила Клима во время официального обеда, транслирующегося на оба доминиона Чиалори.

– Это не стоит благодарности, очаровательная Милинтика! – с достоинством произнёс Клим, тщательно следя за своей мимикой. – На моём месте так поступил бы каждый Чиалори! Наше пространство должно быть очищено от грязи полностью и бескомпромиссно. Космос Чиалори принадлежит только Чиалори!

После этих слов взгляд Милинтики стал таким, что Клим сразу понял: дальнейшую речь стоит прекратить, пока он не наговорил кучу проблем, которые потом придётся расхлёбывать его Чиалори. В голову запоздало пришла очевидная мысль, что такое заявление как минимум может обидеть разумных птиц, и Клим многозначительно закончил: