– Я люблю тебя, – прошептала девушка, прикасаясь своими губами к губам Рэйнера.

– И я тебя, хотя это уже не имеет никакого значения. Каким будет твой выбор?

Охотница сделала глубокий вдох и шагнула вперёд:

– Эй! – Лилиит дождалась, пока спорщики умолкнут и обратят на неё своё внимание. – Мама, папа, я очень рада видеть вас вместе и слышать ваши искренние мысли, но я тоже умею думать и принимать решения. Лилия и Лилиит, вы одно целое меня. Хватить грызть друг другу глотки. Рэйн, ты навсегда в моём сердце, и я отомщу за тебя и деревню. Я выбираю путь охотника и надеюсь на вашу поддержку.

Хельмунд улыбнулся и кивнул, обнимая жену за плечи. Лилиит поймала последний взгляд самых любимых и родных глаз, и мир померк.

Гилиам

Мужчина сидел на берегу неглубоко пруда и кидал крошки белым птицам, которые дрались за каждый кусок, как за возможность существования.

– В жизни так же, – произнёс он вслух, хотя рядом никого не было.

– Уверен?

Воин вздрогнул. На деревянной резной лавке в тени высоких деревьев сидел его отец, король Айвории Йосфрин Адрак Рэвард, хотя воин мог поклясться, что всего мгновение назад тут никого не было.

– Да. Каждый мечтает урвать кусок побольше, а затем давится им.

– Мой младший сын – философ, – усмехнулся король, мечтательно закатывая глаза. – Тебя Алиел весь день ищет, а ты в саду от неё прячешься.

– Мама? – Гилиам вскочил с земли. – Отец, ты в своём уме? Мама умерла, когда мне было пять лет.

– Что за глупости, любимый? – Тонкие пальцы с силой схватили мужчину за плечо и развернули.

Перед Гилиамом стояла миниатюрная женщина со светлыми волосами до пояса и изумрудными глазами. На лбу залегла неглубокая морщинка.

– Мама! – ахнул мужчина, прижимая Алиел к широкой груди.

Королева звонко рассмеялась и щёлкнула сына по носу.

– Ты ведёшь себя как мальчишка, а ведь будущий король.

– Косбан, не я, – покачал головой мужчина, жмурясь от удовольствия, ведь Алиел расплела волосы сына и теперь перебирала длинные пряди тонкими пальчиками.

– Твой брат отказался от трона и отправился путешествовать по миру, – нахмурился Йосфринд. – Сын, ты пугаешь меня. Говоришь такие вещи, которые никогда не могли бы произойти.

Теперь Гилиам нахмурился. Какая-то мысль билась в его голове. Всё это было тёплым для сердца, но что-то не вписывалось в картину. Он не вписывался.

– Мама, как ты выбралась из горящей библиотеки, что находилась в правом крыле нашего замка? – возник первый вопрос.

Алиел перевела взгляд на мужа, затем вновь на сына:

– Гил, в нашем замке никогда не было библиотеки. Все манускрипты хранятся при храме Сэлис.

Воин охнул и приложил руку к голове, которая секунду назад взорвалась болью.

– Я прогуляюсь. – Охотник оставил родителей у пруда и быстрым шагом направился к северному крылу замка. Но до своей комнаты он не дошёл.

– Радость моя, ты вернулся! – на шее повисла Эрин Вэнфу, осыпая лицо Гилиама поцелуями.

– Что ты делаешь? – зашипел сын короля Айвории, отталкивая от себя девушку.

– Муж мой, что не так? – Баронесса наморщила носик.

– Муж? – Гилиам отскочил от Эрин. – Ты в своём уме? Я дал отказ, и твоя страна объявила войну!

– Ты не заболел? – Девушка сделала шаг к мужу и положила ледяную ладонь ему на лоб.

Мужчина оттолкнул женскую руку и со злостью посмотрел на «жену»:

– Уходи! Я видеть тебя больше не хочу.

Гилиам уже бежал не разбирая дороги, а у дворца на землю осела женщина с большим животом.

Ноги его привели к тому самому храму Сэлис, который почему-то стоял на большой горе и вели вверх узкие каменные ступени. Охотник поднимался, позабыв о страхе высоты, лишь злость и желание узнать правду сейчас руководили им. Мужчина вошёл внутрь и, глядя на статую богини, заговорил:

– Что за судьбу ты мне предписала? Я ведь так хотел быть охотником. Что я сделал не так?

Сзади фыркнул жрец:

– Так что тебе мешает? Проклятый путь открыт, но выбор будет последний.

У колонны стоял толстяк и крутил в руках фолиант в чёрной обложке.

– Ты ведь знаешь, что нужно сделать, но тогда ты потеряешь всё: семью, жену, ребёнка, титул. Проклятие получишь взамен.

Гилиам не ответил, глядя во все глаза на людей, появившихся рядом с алтарём. Йосфрин качал на руках маленького ребёнка, Алиел стояла за его плечом и подбадривала плачущую Эрин.

– Ты потеряешь их, – повторил жрец. – Что для тебя важнее? Хочешь остаться с семьёй, стать королём и воспитывать сына? Весь мир будет у твоих ног, королевич. А не это.

Перед внутренним взором всплыло пылающее крыло замка. Там сгорали живьём королева и её свита. Йосфринд держит в руках приказ о назначении Косбана наследным лицом, а на столе лежит письмо от младшего сына, в котором тот отказывается от права на трон и требует свободу.

– Чего ты хочешь? Быть счастливым или отвергнутым?

Гилиам подошёл к жрецу и протянул руку:

– Давай.

Толстяк растянул губы в улыбке и вложил в шершавую ладонь кинжал.

Сделав глубокий вдох, мужчина обрезал первую прядь, делая свой выбор.

Мартон

– О, моя дочь просто чудо, – трепался всю дорогу Хельмунд, зажав копьё под мышкой.

– Хел, ну сколько можно, – засмеялся Мартон. – Вот вырастет, высватаю её у тебя и выдам за своего Лейзума.

– Тебе ж не дают с ним видеться, – напрягся главный охотник.

– Да, Рила против и иногда говорит, что он не мой сын. Но я-то вижу!

Отряд охотников из селения Гудрас вышел на охоту. Мужчины всё меньше говорили и всё больше оглядывались по сторонам.

– Слишком тихо, – пробормотал один из охотников, а потом, заклёкотав, осел на землю. Из его шеи торчала стрела.

Мартон выставил перед собой копьё, оглядываясь по сторонам, но никого не заметил. Хельмунд присел возле мёртвого товарища.

– Этого не было, – проговорил мужчина с разорванной ноздрёй. – Он должен был пойти со мной и твоей дочерью в логово плианоров и погибнуть там.

– Что ты такое говоришь? – встрепенулся главный охотник. – Что моя дочь забыла в логове змеюк? Ты сгубить её решил? – зарычал обиженный отец.

– Сколько ей сейчас?

– Шесть, – не понимая, что происходит, ответил Хельмунд.

– Ты уже мёртв.

Остальные из отряда с непониманием косились то на предводителя, то на Мартона.