Лион наклонился и поцеловал ее. Закрыв глаза, Элис прижалась к нему, не веря в реальность происходящего. Лиону все равно, что она ведьма. Он от нее не откажется. Магия внутри Элис стала теплой-теплой, почти горячей, а потом осторожно потянулась к Лиону и окутала их мягким, похожим на мерцание огня светом.

***

— Кхм-кхм! — нарочито громкое покашливание Зэна разрушило романтику момента, и Лион мысленно проклял отступника.

Коснувшись на прощание мягких губ Элис, он обернулся.

— Кто-то идет, — предупредил Зэн с самым невинным видом.

Лион повернулся к Элис. Ее длинные ресницы слиплись стрелочками от недавних слез, и он вновь мысленно себя обругал: поддавшись собственным эмоциям, он и не подумал, как это будет выглядеть ее глазами. Правду говорят: любовь даже из самого умного человека может сделать дурака. А он еще удивлялся поведению Эдгара…

— Можно я попрошу тебя совсем не пользоваться магией? — спросил он, поправляя растрепавшиеся рыжие волосы. — Раз она нестабильна и может тебе навредить. Не хочу, чтобы ты рисковала собой.

— Нестабильна? — растерянно переспросила Элис. — Но я могу ее контролировать. Разве что, когда сильно волнуюсь, она немного шалит. Но так происходит со всеми ведьмами!

— Но тот случай с дорожкой, — напомнил Лион. — И потом в розарии… Ты явно потеряла контроль.

— Ну просто… — щеки Элис налились румянцем. — Оба раза со мной не было Изольды, а вот ты был… я разволновалась.

— Пусть так, — Лион не собирался сдаваться. — Но пока мы не будем знать наверняка, что слова Азефа — ложь, и таким как ты ничего не угрожает, лучше поостеречься. К тому же целый год в заточении не мог пройти бесследно. Побереги силы, ладно?

— Откровенно говоря, я не сидела взаперти постоянно, — призналась Элис. — Подруга, с которой мы дружили с самого детства, показала мне, как выбираться из комнаты, и временами я выходила на прогулку.

— Подруга детства? Тоже бракованная? — спросил Лион.

— Нет-нет! Калиста с блеском прошла проверку! — воскликнула Элис. — По правде, в крыле для отбракованных ведьм жила только я.

— Выходит, не все девочки, рожденные ведьмами, погибали? — уточнил он. — И много детей училось вместе с тобой?

Брови Элис удивленно взлетели вверх, а на губах появилась улыбка взрослого, объясняющего ребенку прописные истины:

— Лион, все ведьмы были детьми… Без исключений, — ее мягкий голос словно бы пытался его успокоить. — И никто не погибал. Я первая, кто не прошел проверку, хотя я так и не поняла, что сделала не так. Мы с Калистой решили, что все из-за того, как повел себя источник первозданной силы в храме Богини. Обычно он принимает часть сил инициированной ведьмы, а когда к нему приблизилась я, он почему-то стал не забирать, а отдавать магию…

Лион уже не в первый раз за сегодня чувствовал себя полным идиотом. Пожалуй, такого урона собственной самооценке не нанес даже внезапный отъезд Марго из Академии. Его едва не провели. И кто? Азеф?!

Должно быть, он совсем плохого мнения об умственных способностях Лиона, раз пошел на столь нелепый обман — понятно ведь, что простой разговор с ведьмой разобьет доводы Главы Башни в пух и прах. Видимо, он надеялся, что Лион настолько глуп, что, поддавшись эмоциям, просто отдаст ему Элис, не попытавшись докопаться до правды. Что ж, хорошая попытка, но нет.

— Еще полчаса — и мне придется жениться на Элис! — заявил вынырнувший из-за дерева Зэн. — Хотя, возможно, я могу это сделать и сейчас — все мужчины разные, кому-то не надо много времени, чтобы…

— Еще хоть слово, — оборвал его Лион.

— Тише, Ваша Светлость, мы не одни, — Зэн кивнул в сторону виднеющейся неподалеку беседки, где теперь горел неровный огонек ручного фонарика.

Такие обычно берут с собой парочки, желающие уединиться в надежной тени парка. Что ни говори, а бал — грандиозное событие, соединившее больше сердец, чем самая опытная сваха.

— Возвращаемся, — Лион взял Элис за руку и вся троица, стараясь не шуметь, направилась в сторону дворца.

Путь лежал мимо занятой беседки, однако, скорее всего, никто и не обратит на них внимания. У охотников полюбоваться ночным парком королевского дворца наверняка есть более интересное занятие.

— …а на Тилийских островах готовят отменный рисовый пудинг со сладкими орешками и сливочным соусом! Если полить карамелью — вообще пальчики оближешь! — донесся до них вдохновленный голос леди Питир.

Лион замер. Он не мог поверить собственным ушам: как, а главное, с кем несостоявшаяся невеста Эдгара оказалась в беседке для влюбленных? Ей явно что-то ответили, потому как в следующий миг леди жеманно захихикала:

— Будешь себя хорошо вести, приглашу в гости. Мама печет потрясающий шоколадный торт, такой сладкий, что губы слипаются!

Лион, отпустив руку ведьмы, сделал несколько шагов в сторону беседки, всматриваясь в силуэты, обрисованные светом трепещущего в фонарике огонька. Собеседник леди Питир сидел спиной к Лиону, но одного взгляда на ровную спину и темные волосы оказалось достаточно, чтобы узнать несчастного Итана.

Нужно было что-то предпринять, пока отсутствие Лошадки в золотой попоне не обнаружили, и ее папочка не заявил свой протест королю. Иначе Итана приговорят к женитьбе, а этого он не заслужил.

— Пойдемте, Ваша Светлость, — шепнул Зэн, но Лион лишь покачал головой.

Это его вина, а значит он обязан помочь Итану выпутаться из западни коварной леди Питир. Вздохнув, Лион несколько раз кашлянул, обнаружив свое присутствие, и направился к беседке, ступая как можно громче. По факту, парочка не пробыла наедине и нескольких минут, а значит, если он будет свидетельствовать в пользу Итана, проблем возникнуть не должно.

— Прекрасный вечер! — поприветствовал Лион, поднимаясь по ступенькам беседки. — Идеально, чтобы послушать, как стрекочут букашки, и полюбоваться падающими звездами. Или вы просто воздухом решили подышать?

Он мельком взглянул на Итана: тот замер на скамейке безжизненной статуей. Видимо, совершенно обескуражен наглостью дамы.

— Вообще-то мы пришли сюда целоваться, и вы нам помешали! — без малейшего стеснения заявила леди Питир. — Правда, котик?

— Мгм, — выдавил из себя Итан.

«Все хуже, чем я предполагал», — подумал Лион. Но он не собирался так просто сдаваться. Главное — увести отсюда Итана, ведь он какой-никакой, а брат Фила.

— Слышал, вам прочат место невесты кронпринца, — Лион решил не церемониться и зайти с козырей. — Как ближайший друг Его Высочества, я обязан предупредить, что подобные прогулки с другим мужчиной без сопровождения плохо повлияют на вашу репутацию. Поэтому, позвольте мне проводить вас до дворца.

— Не позволю! — брови леди Питир сошлись на переносице, она недовольно поджала губы. — Я передумала становиться королевой! Не хочу править страной — это слишком сложно. К тому