королева. Ухватив ведьму за волосы, она повалила ее на спину и, усевшись сверху, второй рукой сжала тонкую шею.

— Дрянь! Дрянь! Дрянь! — шипела она, присоединяя к одной руке другую. — Сколько же я должна тебя прогонять, чтобы ты оставила его в покое?! Проклятая ведьма!

Лион и Эдгар, не сговариваясь, бросились разнимать пышный красно-золотой клубок юбок. Принц, разомкнув пальцы матери, оттянул ее в сторону, хоть та и отчаянно сопротивлялась, продолжая сыпать ругательствами в адрес Элис.

Лион же подхватил напуганную ведьму на руки. Элис кашляла и судорожно хватала ртом воздух. В голубых глазах застыл страх.

— Он должен был забыть тебя! Он должен был любить только меня! Меня! Проклятое зелье подействовало не так! Не так! — кричала королева Иллона, пока Эдгар пытался ее успокоить.

Слова королевы озарили разум Лиона вспышкой молнии. Осторожно опустив Элис в мягкое кресло и убедившись, что ей ничего не угрожает, он обернулся к все еще сражающемуся с собственной матерью Эдгару.

— Ваше Величество, кто дал вам зелье для короля? — громко спросил Лион.

— Она бредит, ты разве не видишь? — отозвался Эдгар, но Лион и не думал отступать.

Подойдя к брыкающейся королеве, он присел на колени и попытался заглянуть ей в глаза.

— Это был Глава Башни, не так ли? Что он вам пообещал?

Иллона наконец взглянула на Лиона, и ее красивое лицо вдруг сделалось ужасно несчастным.

— Он сказал, что все будет по-моему… Сказал, что Арчи больше не взглянет ни на одну ведьму… — Она схватила себя за волосы, не пытаясь скрыть отчаяние. — Но сегодня он только о ней и говорил! Совсем помешался… он должен был его выпить… но я рассердилась и вылила прямо ему на голову… Я такая глупая!

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Лион поднялся на ноги и, оглядевшись, направился к золоченному столику, возле которого обнаружилось то, что он искал — пустой стакан и влажное пятно на мягком ковре.

— Элис, ты не могла бы взглянуть? — попросил он, обернувшись.

Она кивнула и, выбравшись из кресла, направилась к нему. Нападение королевы не прошло бесследно: на тонкой шее виднелись красные следы пальцев, походка сделалась неуверенной, а руки дрожали.

Лион протянул руку, и ведьма охотно вложила свои холодные пальчики в его ладонь. Он приобнял Элис и коснулся губами ее виска.

— Прости за это, — прошептал он, — но ситуация очень непростая. Ты не могла бы…

— Здесь есть остаточная магия, — перебила Элис, протянув свободную руку к мокрому пятну. — Яркий след, но я прежде такую не встречала! Она какая-то…темная. Если бы Его Величество это выпил, то точно не остался бы в живых…

— Так и думал, — нахмурился Лион. — Спасибо.

Выходит, Азеф перешел в наступление. И первым его ходом стало покушение на короля. Лихо начал! Сложно предположить, что он приберег на потом. Однако Лион не собирался паниковать раньше времени. У него тоже был план.

Со стороны кровати послышался шорох одеял, а после король зашелся в болезненном кашле.

— Феникс… где она? Она вернулась? — прохрипел он.

— Отец! — воскликнул Эдгар, но не смог сдвинуться с места — замершая, было, королева встрепенулась и рванула к постели мужа, и принцу пришлось вновь прилагать усилия, чтобы удержать мать.

Лион взглянул на Элис. Она явно была напугана, но отчаянно храбрилась.

— Еще чуть-чуть, — попросил Лион. — Обещаю, скоро все закончится.

Он направился к королю, и Элис последовала за ним.

— Отойди от него! Отойди! — закричала королева. — Арчи! Я не хотела! Прости меня! Арчи!

— Пошла прочь… — прохрипел король, а после вновь закашлялся и затих.

Склонившись над монархом, Лион прислушался, проверяя наличие дыхания.

— Жив, — облегченно выдохнул он.

— Лион, послушай, — Эдгар подхватил на руки внезапно притихшую королеву. — Я должен отлучиться. Если отец придет в себя, то маму… это измена, ты же понимаешь…

— Понимаю, — кивнул Лион. — Я присмотрю за Его Величеством, можешь не волноваться.

Дальнейшие объяснения не требовались. Чем бы ни руководствовалась королева, она едва не убила мужа, а это ни много ни мало — покушение на короля. Карается смертью. И Лион не сомневался: Его Величество ни за что не спустит нелюбимой супруге подобную выходку. Разумеется, Эдгар не станет рисковать. Он наверняка спрячет мать от отцовского гнева, пока тот не пришел в себя.

— Я приставлю стражу к дверям, — предупредил принц перед уходом. — Возвращайся в зал, как только ведьма закончит исцеление. Нельзя, чтобы твое отсутствие бросалось в глаза.

Когда за наследником закрылась дверь, Элис вновь протянула руки к королю.

— Очень странный недуг, — призналась она. — Вытягивает силы и сводит заклинание на нет…

— Это тебе вредит? — забеспокоился Лион. Элис сегодня и без того досталось, и он не хотел усугубить ее состояние.

— Все в порядке, я справлюсь, — улыбнувшись, пообещала она.

Закрыв глаза, она вновь взялась читать исцеляющее заклинание, только в этот раз положила руки на грудь короля. Элис очень старалась и не видела, как, дрогнув, веки Его Величества приоткрылись. Однако король даже не попытался ее остановить. Пользуясь тем, что на него не смотрят, он жадно изучал ее лицо, и светлые брови все больше хмурились, словно он что-то искал и никак не находил.

— Ты — не она, да? — прошептал он, накрыв морщинистой рукой ладошку Элис.

Та вздрогнула, распахнув глаза, но руку не убрала.

— Вам уже лучше? — робко спросила Элис.

— Наверное, — проговорил король. — Эта ревнивая дура меня отравила… Как тебя зовут?

— Элис, Ваше Величество, — представилась она.

— Элис, — задумчиво повторил король. — А ты знаешь ведьму по имени Феникс?

Элис даже рот приоткрыла от удивления, однако Лион поспешил встрять в их беседу:

— Можете ли вы встать с постели, Ваше Величество?

— Наверное… — он сделал неуклюжую попытку приподняться и тут же вновь закашлялся.

Лион осторожно подхватил короля за плечи, помогая ему удержать равновесие.

— Прошу простить, Ваше Величество. Я бы не стал вести себя столь непочтительно, но обстоятельства…

— Какие уж теперь приличия, меня едва не отправили к праотцам, — поднимаясь, ворчал король. Он сам оперся на Лиона, крепко ухватившись за его руку.

— Совершенно верно, — кивнул Первый меч. — Вам лучше поберечь силы. До возвращения кронпринца вы отдохнете в безопасном месте.

Лион точно знал — раз заговорщики решились на убийство короля, то на полпути они не остановятся. Во дворце не было никого, кроме Эдгара, кому бы он доверял, а значит позаботиться о жизни Его Величества могли лишь его собственные рыцари.

К счастью, король не умер. Теперь главное — правильно разыграть оказавшиеся на руках карты. И укрыть Элис от опасности.

Глава 27. Смена декораций

Когда Лион и