– Юля, зачем тебе это надо? – В тоне Брусникиной сквозило удивление, граничащее с крайним изумлением. – Я же просто так спросила, вдруг она тебе еще какой-нибудь телефон оставила.

– Мне не надо, – подумав, ответила Юлька. – Но раз ты мне позвонила и от меня что-то зависит, значит, я не имею права отойти в сторону.

Маруся ошарашенно замолчала, а потом осторожно поинтересовалась:

– Юль, ты как себя чувствуешь? Ты вообще где?

– Лучше тебе этого не знать, – нервно захихикала Юлька, оглядев наскальную живопись подъезда и приметив темно-желтую лужу в углу.

От неба, весеннего ветра, робких солнечных лучей и беззаботно вопящих в слякоти воробьев ее отделяла только хлипкая заляпанная старой краской дверь. Один шаг, и совершенно другая реальность…

– В жизни все так. – Юльку неожиданно потянуло на философские мысли. – Сначала сидишь, скрючившись, в темноте, и кажется, что это и есть настоящая жизнь, потом выходишь на свет и опять думаешь: вот оно счастье! А потом какой-нибудь урод поедет по луже, забрызгает тебя с ног до головы, и тебе в тот момент кажется, что большего горя нет. А потом придешь домой, отчистишься, отмоешься, согреешься – и снова счастлив. Таким образом, получается, что счастье – величина не постоянная, а переменная.

– Может, за тобой машину прислать? – сипло охнула Маруся, мучительно соображая, что такое случилось с директорской супругой, и почему она несет невесть что.

– Нет, – развеселилась Юлька. – Машину не надо. Я страшно далека… От народа.

Тихий смех начал переходить в легкую истерику. Сделав над собой усилие, она твердо сказала:

– Брусникина, что непонятного? Я хочу помочь хорошему человеку. Просто так. Желаю побыть феей, помахать волшебной палочкой. Раз уж надо мной этой самой палочкой махать некому.

Переборов желание оповестить оппонентку о том, что, похоже, палочкой над ней не только помахали, но и существенно задели по черепу, Маруся жалобно повторила свой вопрос:

– Ты точно уверена, что тебе не нужна помощь?

– Нужна, – на полном серьезе поддакнула Юлька. – Очень даже нужна. Психологическая!

«Психиатрическая тебе нужна, а не психологическая», – разозлилась про себя Маруся, не представлявшая себе бесконечной глубины пропасти, в которую летела Юлька.

– Все, Маруся, отбой, – перебила ход ее мыслей Юлька.

Посмотрев на тусклую лампочку под потолком, изувеченным горелыми пятнами, она прошептала:

– Пусть этой Лене повезет больше, чем мне.

Но надежда на то, что еще не все потеряно и что Сергея еще можно вернуть, теплилась, как и слабенькая золотистая искра в мутной лампочке, освещавшей сумрак подъезда.

Без десяти шесть подъехала красная Анина «Ауди». Юлька радостно побежала к ней, разбрызгивая серую слякоть.

– Стой! – завопила Аня, предостерегающе вытянув руки, едва Юлька попыталась сунуться в салон.

– Что?

– Ты неслась, как водный лыжник. От тебя летело во все стороны, посмотри, что там у тебя с тыла. Небось кусками отваливается. Все мне тут извозишь сейчас.

Юлька извернулась и заглянула через плечо: Аня оказалась права, даже с капюшона стекали грязные капельки. Если бы она просто повалялась в ближайшей луже, эффект и то не был бы настолько сногсшибательным.

– Что делать-то? – Юлька представила, как глупо будет выглядеть рядом с соперницей, если дело дойдет до разборок.

– Сейчас я счищу с тебя все лишнее, снимешь куртку и будешь сохнуть. Если хочешь, можем съездить домой и переодеться.

Переодеться Юльке, конечно, хотелось, но она была уверена, что это ей не поможет. Учитывая ее фантастическое невезение, с чистым костюмом тоже обязательно что-нибудь произойдет. Видимо, не судьба ей конкурировать с этой девицей.

По чудовищному стечению обстоятельств собеседование с Дианой было назначено именно на сегодня. Мама настолько измучила Сергея напоминаниями и упреками, что откладывать это дело он больше не мог.

– Ладно, пусть приходит к нам в офис, – пробормотал он, когда мама в очередной раз позвонила с вопросом: «Ну что у нас с Дианой?»

– Сынок, так некрасиво. Ты морочишь девочке голову уже больше месяца. Это внучка моей хорошей подруги, ну, поведи ты себя по-джентльменски, пригласи ее куда-нибудь.

– С какой стати? – вспылил Сергей. – Я ей ничего не обещал, ничего не должен. У меня и так нет времени, куда я еще с ней попрусь!

– Конечно, прости. Тебе не должно быть дела до моих проблем, – напряженным, металлическим голосом ответила Тамара Антоновна. – Мало ли что я прошу. Ты взрослый человек и можешь уже наплевать на мать. Ну и что, что я поссорюсь с Риммой. Тебя ведь это никоим образом не коснется. Правильно, в этой жизни каждый сам за себя.

Мало сказать, что Сергея этот монолог изумил. Он вообще не понял, о чем речь, но на всякий случай торопливо согласился на все: пригласить, пособеседовать, взять на работу и даже спеть и сплясать для неведомой девицы, лишь бы мама почувствовала себя удовлетворенной.

– А куда ты ее позовешь? – тут же ожила Тамара Антоновна.

– А куда надо? – покорно спросил любящий сын.

– В кафе, наверное. Но имей в виду, я тебя ни в коем случае не заставляю. Если ты против, то не надо ради меня никаких жертв. Я ведь всего лишь никому не нужная старуха…

– В кафе, в кафе, – заверил ее Сергей. – Сейчас позвоню и приглашу.

– Ты точно сам этого хочешь? – строго поинтересовалась Тамара Антоновна.

– Хочу, очень хочу, – подтвердил он, подумав, что надо бы повнимательнее присмотреться к маме. Это трагическое выступление было настолько бессмысленным и нехарактерным для всегда такой спокойной и не склонной к излишнему драматизму Тамары Антоновны, что наводило на печальные размышления о возрастных изменениях в психике.

– Дианочка, тебя к телефону, – сладким голоском пропела под дверью Раиса. – Мужчина, вежливый такой.

Военные действия между соседками привели к полной капитуляции скандальной бабы, поскольку Диана била без предупреждения, а жаловаться на нее участковому, который приходил к наглой девке пить чай, было бесперспективно.

– Щас, – лениво протянула Диана. – Иду.

Прошаркав по коридору, она лениво алекнула.

– Добрый день. Это Сергей Михайлович, компания «Бриг». Мне сказали, что вы ищете работу. У нас в настоящее время есть несколько вакансий.

Голос девицы ему не понравился, равно как и ее раскрашенная мордашка на фотографии, но ради мамы следовало ее взять кем угодно, придумав вакансию по ходу собеседования.

Тембр голоса в трубке сменился настолько резко, что он даже заподозрил, что хамоватое «але» произнесла вовсе не Диана. Звонкий девичий голосок радостно прокричал: