– Ста апп![33]– мощный, густой голос прозвучал из-за скопления разномастных камней.

Ехавший первым Арон-Тис вскинул руку и натянул поводья. За гоблином коней остановили все остальные.

– Веем ар ни? Вад гер ни хар?[34]– поинтересовался тот же голос. Олен оглянулся, пытаясь обнаружить его хозяина, но не увидел ничего, только валуны, черные, белые и серые.

Алхимик прокашлялся и заговорил на гномьем наречии, медленно, запинаясь, но вполне уверенно.

– Надо же, знает, – уважительно хмыкнул Гундихар.

– О чем речь? – вполголоса осведомился Олен, когда невидимый собеседник алхимика начал отвечать.

– Наш краснопузый друг заявил, что приехал сюда для встречи с… ну, в общем, с очень важной персоной, что они хорошо знакомы. Страж тропы обещал послать гонца, чтобы пригласить эту особу сюда, а нам велел…

– …Спуститься к развилке и ждать там, – закончил Арон-Тис. – Так что разворачиваем коней. Я договорился, чтобы нам доставили воды и пищи, за дровами придется сходить самим. Ждать предстоит как минимум, до завтра.

– А пиво? Как насчет пива? – возмутился Гундихар.

– Думаю, что вряд ли оно есть у дозорных, – и гоблин покачал головой.

Они спустились к площадке, где дорога делилась на две, и едва успели расседлать лошадей, как послышался шорох шагов. Первой оглянулась Саттия, положила ладонь на рукоять меча, за ней Олен. А из-за поворота тропы показались три невысокие, плечистые фигуры в длинных, до коленей, кольчугах и конических шлемах, верхушки которых венчали странные украшения – что-то вроде наконечника копья с крохотным стальным флажком.

Гномы Огненных гор были ростом куда ниже Гундихара. Подстриженные светлые бороды падали на грудь, зато лица под шлемами выглядели настолько черными, словно их мазали дегтем.

Настороженно и недружелюбно блестели темные глаза.

– Год миддаг, – сказал первый гном, с мечом у пояса и с топором в руках. – Детта ар авсетт фер ер.

Двое его спутников, тоже с мечами, вышли вперед, один поставил наземь бочонок, другой положил довольно объемистый мешок. Затем трое гномов развернулись и просто-напросто ушли.

– Хм… – Саттия нахмурилась. – И это знаменитое гномье гостеприимство?

– Ну, мы пока не гости, а так – заблуды какие-то. – Гундихар пожал плечами. – Давай глянем, что нам принесли, и я отправлюсь в лес, за дровами. Надо бы костер развести.

В мешке оказалось вяленое мясо, а в бочонке – к невероятной радости гнома – пиво.

– Ура! – завопил он, подкидывая в воздух «годморгон». – Жизнь-то налаживается!

Рыжий бросил на Гундихара неодобрительный взгляд.

Принесли дров, и вскоре к небу потянулась тоненькая струйка дыма. К этому времени солнце уползло за лес, будто погрузилось в чащу, начало темнеть. Разогрели мясо, поели. Бочонок с пивом показал дно, в основном благодаря усилиям Гундихара, путешественники начали готовиться к ночлегу.

Когда заснули все, кроме оставшегося на страже Бенеша, кот поднялся и тихо ускользнул вниз, в джунгли – поохотиться. Вернулся перед самым рассветом и застал роданов на ногах.

– Ага, пришел, – сказал Олен, присаживаясь на корточки, чтобы почесать оцилана за ухом. – Кого съел, признавайся?

– Мяу, – ответил Рыжий и упал на камни, показывая, что бока у него просто неимоверно зудят.

– Знаете… – сказал Бенеш, по обыкновению продравший глаза позже остальных. – А я, ну, сегодня видел странный сон…

– Голых девок? – с жадным интересом спросил Гундихар, но под сердитым взглядом Саттии осекся. – Я чего? Я ничего, совсем ничего.

– Нет, – взгляд мага был рассеянным. Казалось, что он не видит ничего вокруг. – Другое… Мне снилось, что я стою на каких-то горах, а потом начал расти, быстро так… Земля, она уменьшалась подо мной. Я даже пробил головой облака. А потом, ну, ударился обо что-то твердое. Головой, да.

И Бенеш пощупал макушку, словно и вправду надеялся найти там синяк.

– Да, чего только во сне не увидишь, – проговорил Гундихар. – Эй, там пива не осталось, кстати?

– Так ты же его и выпил, – улыбнулся Олен.

– Да? А я думал, что мне это приснилось, – гном помрачнел. – Значит, придется завтракать всухомятку.

Обитатели Малого Огненного хребта показались вскоре после полудня, когда светило выглянуло наконец из-за гор и скалы вокруг стали нагреваться. Первыми к развилке спустились четверо вооруженных до зубов воинов – в пластинчатых дорогих доспехах, глухих шлемах и со здоровенными секирами в ручищах. Сошли с тропы и замерли железными истуканами, даже не поглядев на чужаков.

– С кем это они собрались сражаться? – мрачно проворчала Саттия.

– Ха-ха, это почетная стража, – проговорил Гундихар. – И если глаза меня не обманывают, то мы будем иметь дело с главой рода, не меньше…

– Ты угадал. – Арон-Тис потер руки. – Вот и он, кстати, почтенный Лафтин фа-Лафтин собственной персоной.

Очередной гном не мог похвастаться ростом, но зато отличался толщиной, и шагал он, важно переваливаясь. Длинная золотистая борода была заткнута за роскошный пояс, украшенный драгоценными камнями. На поясе болтался топорик в золоченых ножнах, одежда же выглядела подчеркнуто скромной – стоптанные сапоги, кожаный кафтан и штаны из того же материала.

За главой рода шагало двое гномов без оружия, а замыкали процессию еще четверо воинов.

– Год миддаг, – сказал Лафтин фа-Лафтин, остановившись в нескольких шагах. Лицо его было непроницаемым. – Привет тебе, мастер Арон-Тис. Из уважения к твоим спутникам будем беседовать на языке людей.

– Привет и тебе, – алхимик почтительно поклонился. – Благодарю за честь.

– Что за нужда привела тебя в наши горы? – говорил Лафтин фа-Лафтин неспешно и важно. – Что хочешь купить ты? Редкие минералы, не знавшие солнца металлы или тончайший уголь для тиглей?

– Сначала я покажу то, что хочу предложить в обмен, – и Арон-Тис взялся за свой мешок.

На свет появилась «клетка» из золотистых и серебристых прутьев с горевшим внутри огоньком, за ней – пирамидка из кусочков дерева, груда драгоценных камней и вообще непонятно чего, при взгляде на которую хотелось отвести глаза; и напоследок – чаша, вырезанная из горного хрусталя, со множеством дырочек в стенках.

Предметы, найденные на корабле нагхов.

– Что это? – на лице Лафтина фа-Лафтина появилось удивление.

– Спроси у своего Видящего Глубину и послушай, что он скажет тебе.

Глава рода подозвал одного из тех гномов, что были без оружия, старого, в кафтане с цветными заплатками. Они пошептались, время от времени посматривая на алхимика, а затем Лафтин фа-Лафтин прокашлялся, огладил бороду и заговорил: