– Только с разрешения хозяев, – неохотно ответил гном. – В данном случае – обитателей Огненного хребта. И кого попало на Темный путь не пускают, так что вряд ли тайные ворота откроются нам так легко.

– У меня есть, чем заплатить. – Арон-Тис улыбнулся и похлопал по притороченному за седлом мешку. – Придется расстаться с теми игрушками, что мы нашли на корабле у нагхов, но ничего, это не такая большая цена. А Темные пути проложили в давние времена еще самые первые гномьи маги, они…

– Остановись, – сердито буркнул Гундихар. – Ты знаешь, что по законам Льдистых гор я должен убить олдагов, сумевших добыть тайные знания? Хватит и того, что ты разгадал наш секрет, незачем разглашать его остальным. И все же я не верю, что с тобой будут разговаривать.

– Я бывал в Огненных горах и знаю там кое-кого, – с достоинством проговорил алхимик. – Ближайший вход лежит вон там, – и он указал на восток, где над горизонтом поднимались горы. – Так что надо решать – идти вперед, глубже заходя в отравленные земли, или попытаться вступить на Темный путь?

– В горы, – твердо сказала Саттия.

– В горы, – кивнул Олен.

– Ну, э, да… – выдавил из себя Бенеш.

– Мяу! – высказался Рыжий, на мгновение оторвавшись от вылизывания собственного бока.

– Эх, смотрите, как бы не пожалеть… – начал Гундихар, а затем улыбнулся и махнул рукой: – Эх, была не была! Где наша не пропадала? Даже если ничего не добьемся, хотя бы гномьего пива выпьем! Я его давненько не пробовал. Поехали, ха-ха, к родичам моим, чтоб им добыть столько золота, что не унести…

– Раз все согласны, тогда вперед, – и Арон-Тис развернул коня.

Они вернулись туда, где поле граничило с лесом, и тут свернули с дороги. Первым в заросли нырнул оцилан, только качнулись расположенные у самой земли ветки. За ним двинулись всадники – впереди Саттия с луком на изготовку, следом – Бенеш и Арон-Тис, а позади Олен и Гундихар.

Лес обхватил путешественников, сдавил их со всех сторон.

Основу чаши составляли могучие, покрытые толстой чешуей деревья. Высоко над землей гордо колыхались широкие кроны, а вниз падали настоящие водопады вьюнков, усеянных голубыми и желтыми цветами. Средний ярус занимали кусты, крохотные или огромные, самые разные, так тесно сплетшиеся ветками, что между ними не протиснулась бы и полевая мышь.

Кони шли с трудом, приходилось отыскивать тропинки, петлять и тратить на это множество сил.

Под копытами шелестела и чавкала высокая трава, над нею возвышались папоротники, причем не только зеленые, но и синие, и фиолетовые. Качались на ветру стебли хвощей, торчали шипы и листья. И всюду, от вершин деревьев до подземелий, кишела жизнь – свистели и чирикали птицы, кто-то шуршал в зарослях, поспешно удирая при приближении роданов. Летали бабочки и крупные золотистые мухи.

В царившей под сводами влажной духоте было трудно не только двигаться, а даже дышать. Одежда прилипала к телу, пот выступал от малейшего усилия, а сладкие и густые запахи вынуждали чихать.

– Нет, так дело не пойдет, – сказал Олен, когда они в очередной раз уперлись в стену из зарослей. – Таким образом мы будем до гор месяц добираться. Бенеш, вспомни, как ты колдовал в Безарионе, когда мы шли через зачарованный сад. Сможешь проделать такое сейчас?

– Ну… э, почему нет? – маг сделал резкое движение руками, в духоте джунглей повеяло свежим ветром.

Показалось, что полыхнула белоснежная крошечная молния, оставив в воздухе след – горящую синим огнем загогулину, какую можно рассмотреть только краем глаза. Ветви впереди затрепетали, стволы заскрипели, листья затряслись, и открылся проход, достаточно широкий, чтобы по нему прошла лошадь.

– Так куда лучше, – кивнула Саттия и дала шпоры.

Харугот стоял на вершине холма, а внизу, под некрутым откосом, лежал Дейн, похожий на очень широкую, занесенную снегом дорогу. За рекой находился Ферлин, виднелось замерзшее устье Ланы, мыс у слияния двух рек и грозная крепость на нем – высокие стены, мощные башни.

– Судя по всему, мы успели, – сказал находившийся рядом с правителем Безариона Шахияр, а конь орка недовольно всхрапнул. – Не видно, чтобы тут уже побывали гномы.

– Да, клянусь Великой Бездной, – кивнул Харугот. – Город цел, а это главное. Вперед.

Он повернул коня и двинул его обратно к дороге. Спустя несколько сот шагов она свернет направо и через Дейн приведет прямо к воротам Ферлина.

Стоило признать, что ведомое консулом Золотого государства войско из трех тысяч бойцов совершило невозможное. Почти восемьсот миль от Терсалима до слияния Дейна и Ланы они прошли всего за девять дней. Потеряли при этом много лошадей, вымотались до предела, но успели.

И окажись гномы даже неподалеку, их будет кому встретить.

Сам Харугот сидел в седле с трудом, скособочившись. Чувствовал, что и его немалым силам приходит конец, и понимал, что никакая, даже самая изощренная магия здесь не поможет.

А это значит, что придется отдыхать, просто, по-человечески, день или два.

Но сначала – разобраться с обстановкой и отдать кое-какие приказы.

Воинство консула заметили с городских стен. Распахнулись Портовые ворота, что выходят на Лану, из них появилась группа всадников. Харугот успел доехать до середины Дейна, когда узнал, что навстречу мчится Редер ари Налн, канцлер Золотого государства, а с ним – десяток охранников.

Когда между ними осталось меньше дюжины шагов, ари Налн остановил коня, спрыгнул с него и опустился на одно колено.

– Поднимись. Не до того сейчас, – с недовольством промолвил Харугот. – Залезай в седло и докладывай. Прямо на ходу.

Канцлер торопливо исполнил приказ, и вскоре он оказался слева от правителя Безариона.

– Ну? – спросил тот.

– Мессен, войско собрано и готово к битве. Меньше, чем хотелось бы, но…

– Сколько? – угол рта Харугота дернулся.

– Д-десять тысяч, – голос ари Нална дрогнул. – Баронские дружины плюс ополчение – копейщики, лучники.

– Не так плохо. Что еще?

– Прибыли все ваши ученики, что оставались в столице, сейчас они в Ферлине, – канцлер говорил, и они медленно ехали через реку, туда, где над городской стеной в серо-голубое морозное небо поднимались многочисленные дымки. – Кроме того, есть очень хорошие новости, мессен.

– И какие?

– Эльфы уходят. Несколько дней назад они развернулись и двинулись обратно через Геден.

– И что тому причиной? – Харугот не удержался, изумленно хмыкнул.

– Нам удалось взять пленного, одного из их дозорных. Он рассказал, ну… – ари Налн чуть замялся. – Что, по слухам, север Вечного леса атаковали йотуны. Превратили в развалины несколько селений и двинулись в глубь владений альтаро.

– Йотуны? Но это же бред! – вмешался в разговор Шахияр.