– Разумеется, нет, – заверил я.

Магистр с одобрением похлопал меня корнем по плечу:

– Вот и отлично. Тогда в будущем мы, конечно, сможем рассчитывать на самое добрососедское сотрудничество между нашими двумя мирами... Ах да... вот проклятая рассеянность... на вашей планете ведь есть почва?

Мгновенно постигнув все его растительное коварство, я замотал головой:

– Почва? А что это такое?

Магистр укоризненно всплеснул отростками:

– Зачем ты меня обманываешь? Твое сознание для меня – что вскопанная грядка. Я отлично знаю, что почва на вашей планете есть и кислород тоже, не правда ли? А что еще? Ого, есть даже океаны! С твоей стороны было очень мило о них вспомнить. Это значительно облегчит проблему полива!

Я попытался его пнуть, но на этот раз овощ был готов к нападению и так заехал мне по коленной чашечке корнем, что я взвыл от боли.

– Вот видишь, дружок, сам напросился. Ничего, скоро этот черенок тебе не понадобится. А теперь скажи: где находится твоя планета? – дружелюбно поинтересовался он.

– А пошли вы! Думаете, перед вами такой идиот... – начал было я, но внезапно, помимо своей воли, представил себе Солнечную систему и ближайшие к ней созвездия.

– То-то же... Спасибо за помощь. Именно это мне и хотелось узнать, – насмешливо кивнул магистр и повернулся к Гыриусу.

– Ты был прав, это не слишком далеко. Наш десант долетит туда циклов за пять... – сказал он.

– Лучше не суйтесь! У нас есть армии и оружие! – предупредил я.

Гыриус презрительно отмахнулся:

– Ерунда! Ваши термоядерные реакции только ускорят наш рост. Вдобавок нападение будет внезапным. Сотни миллиардов семян взойдут одновременно, и через несколько дней ваш мир будет у нас под контролем. Мы сотрем вас с лица планеты, как грязь с листьев.

Меня бросило в пот.

– И вы без зазрения совести уничтожите миллиарды людей? Миллиарды разумных существ? – спросил я севшим голосом.

Юный овощ равнодушно развел отростками:

– Почему бы и нет? Это с вашей точки зрения вы – разумные существа, для– нас же – биологические сорняки, не более. Не думайте, что мы испытываем что-либо к вам лично, речь идет исключительно о расширении территорий. Впрочем, что это я перед тобой оправдываюсь? Магистр, дайте мне пилу, я отхвачу ему кочан! Любопытно взглянуть: он пустотелый или внутри есть какое-то вещество?

В голосе Гыриуса было столько исследовательского энтузиазма, что, прощаясь с жизнью, я зажмурился, но профессор Аскольдис отстранил ретивого помощника своим корнем:

– Погоди, Гыриус, изучить его кочан мы успеем. Прежде давай выясним, что заменяет этому биологическому недоразумению корень. Должен же как-то разрешиться парадокс Спаржаруса Великого? Эй, подопытный! Ты слышал вопрос? Отвечай!

– Я не подопытный! Меня зовут Тит!

Магистр нетерпеливо хмыкнул:

– Затенять я хотел твое имя! Каким образом ты питаешь свои клетки?

– А пошел ты! – угрюмо заявил я, но Аскольдис уже наклонил ко мне свою кочерыжку и соприкоснулся ею с моим лбом. Я ощутил, как в мое сознание грубо вторгаются его мысленные щупальца. Впрочем, это продолжалось всего мгновение, а потом овощ разорвал контакт и брезгливо поежился.

– Как мерзко! Вообрази себе, Гыриус, они заталкивают вещество через эти говорильные щели, измельчают его костяными отростками под названием «зубы», затем проталкивают через «пищевод» в «желудок», там растворяют кислотой под названием «желудочный сок», доводят до разложения и усваивают. И при этом еще самым аморальным образом выводят из организма удобрения, вместо того чтобы бережно сохранять их внутри себя. Единственное, чего я не уяснил, – какого рода вещества они пожирают? В сознании его это запечатлено крайне неопределенно и расплывчато.

Аспирант покачал кочаном:

– Просто листья сворачиваются, до чего все это мерзко! Как вы думаете, магистр, подопытный согласится продемонстрировать нам процесс пожирания вещества? Я бы положил сей пример в основу своего исследования «Мерзейшие и отвратнейшие проявления нерастительной жизни».

– Конечно, было бы неплохо его уговорить, но, боюсь, этот экземпляр просто тыквенно упрям, – усомнился Аскольдис.

– Все равно нужно спросить. Может, если предложить сохранить ему жизнь... Эй, конгломерат амеб-туфелек, ты слышал, о чем мы говорили? Что ты предпочтешь: лишиться кочана или показать нам, как ты пожираешь вещество?

Я задумался и внезапно понял, как расквитаться с овощами, даже если я лишусь при этом жизни.

– Так и быть, я согласен. Развяжите меня!

– С какой это стати? Поглощай вещество так, – потребовал Аскольдис.

– Не могу так. Мне нужны отростки, чтобы проталкивать пищу в говорильную щель, – возразил я.

Молодой овощ вопросительно взглянул на магистра. Его листья так и дрожали от нетерпения.

– Ладно, Гыриус, развяжи его, – уступил Аскольдис. – Едва ли этот булькающий слизняк опасен. Если он попытается схватить свое оружие, сломай ему ствол.

– Не сомневайтесь, магистр, я так и поступлю, – заверил его Гыриус.

Удерживающий меня прут, ослабнув, упал. Я с трудом поднялся с кресла, разминая затекшие запястья. Овощи с презрением наблюдали за мной. Случайно увидев в зеркале свое отражение, я мрачно усмехнулся: окровавленный нос не делал меня красавцем.

– Ну давай, конгломерат, начинай! Я хочу снять, как ты будешь пожирать вещество и перерабатывать его в удобрения!

Юный овощ-аспирант извлек откуда-то приспособление, смахивающее на арбузную корку, и поднес его к своему кочану. Поняв, что это видеокамера, я растянул рот в мрачной улыбке:

– Значит, вас, уважаемые, интересует, чем могут питаться биологические существа, если у них нет корней? Сейчас я вам покажу! Смотрите и зарубите себе на носу, какая участь вас ждет, если сунетесь на Землю! – решительно произнес я.

В тот миг я чувствовал себя представителем всего могучего человеческого племени, рассеянного по десяткам галактик. Мне уже нечего было терять, даже страх смерти отступил. Пусть эти овощеголовые знают, что мы, люди, способны на сопротивление! Я откинул крышку кухонного контейнера, при обыске ускользнувшего от внимания капустников, и перевернул его. Незадолго до взрыва сверхновой я залетал на одну из фермерских планет и, не доверяя молекуляризатору, приобрел солидный запас свежих овощей. На пол с грохотом посыпались лук, морковь, перец, картофель, а последним, глухо ударившись, выкатился большой кочан капусты.

Разумные овощи в ужасе отпрянули.

– Видите? Это продукты – то самое вещество, которое едим мы, гигантские амебы-туфельки! А теперь смотрите, как я его поглощаю! – Я стал хватать с пола овощи, надкусывать и заталкивать их себе в рот, демонстративно громко чавкая.