– Проходите.

– Спасибо, Егор Лукич, я ненадолго.

Ступая свободно и раскованно (на ней были красивые осенние сапожки-чулки выше колен, обтягивающие красивые, великолепной формы икры), гостья прошла в дом, излучая какое-то особое поле силы и очарования. Елизавета тоже создавала такое поле, но слабее и в несколько другом «диапазоне», с нюансами домашней теплоты и уюта.

Усадив Марию в большой гостиной с камином, Егор сварил кофе и прикатил тележку с кофейным набором, конфетами, печеньем, сыром и фруктами. «Интересно, зайди сейчас Елизавета, что бы она подумала?» – мелькнула мысль, но Крутов ее отогнал.

– Какие дела привели вас в наши края, Ходок?

Мария улыбнулась – словно солнышко просияло сквозь тучи, лицо ее стало летящим и прекрасным.

– Личные, Витязь, – ответила она. – В прошлый раз мне не удалось разглядеть вас как следует, вот и вернулась.

Крутов смешался, чувствуя к себе особый интерес красивой и сильной женщины, но остался спокойным.

– Мне кажется, я не заслужил такого… внимания.

– Вы заслужили внимание иерархов и архимандрита Предиктора, а это поважнее любой другой оценки. В том числе моей.

– Архимандрит – это Спиридон Пафнутьевич?

– Вот видите, вы уже начинаете ориентироваться. Это славно. А как идет учеба с архимандритом? Вы уже можете формировать вокруг себя ПАО?

– Откуда вы знаете, что такое ПАО? – пробормотал Крутов.

– Пространство адекватного ответа – не тайна даже для людей непосвященных, а вот способы его формирования – это уже секрет древнеславянской системы выживания.

– Живы…

– Так ее называет Спиридон – жива, но есть и другие названия.

– Боливак?

– Боливак и суев – лишь части живы, но и они требуют такой духовной чистоты, что овладеть ими способны единицы из десятков тысяч мастеров рукопашного боя.

– Вы владеете?

– О нет, – засмеялась Мария, «просвечивая» Крутова «прожектором» своей пси-энергетики. – Жива – настоящее искусство, и дается оно немногим. А я всего лишь Ходок, женщина… берегиня. Мое оружие специфично.

Глаза гостьи наполнились тьмой, и в голове Крутова вспыхнуло желание броситься на нее, сорвать с нее одежду, обнять, зацеловать… Лишь невероятным усилием воли ему удалось разозлиться и справиться с собой.

В глубине глаз гостьи протаяли удивление и интерес.

– Вы сильный человек, Егор Лукич. Похоже, архимандрит в вас не ошибся. Но вам нужен спутник, вернее, спутница…

– Берегиня у меня уже есть, – стиснул зубы Крутов, чтобы не выругаться. Успокоил сердце, дыхание, продолжая держать мысленный блок. Однако близость красивой, необычайно сильной и притягательной женщины продолжала кружить ему голову, и означало это, что он почти целиком находится в ее власти. Образ Елизаветы всплыл в памяти лишь один раз и растаял под натиском чар гостьи. Держался Егор в настоящий момент только на самолюбии.

– А если этот выбор неверен?

Глаза Марии снова вспыхнули дивным светом. Крутова буквально обожгло желание плоти, повлекшее его к женщине, туман безумия заполнил голову, и, уже вставая с кресла, чтобы броситься к ней, он инстинктивно схватился рукой за кармашек рубашки на груди, где лежало подаренное Елизаветой куриное перышко. Руку свело, как от удара током. Разряд неведомой энергии пронзил тело от ладони – через сердце – до кончиков пальцев на ногах и оставил в пустоте головы тихий стеклянный звон. Все стало на места. Крутов отрезвел, почувствовав облегчение и стыд, смущенно улыбнулся, встречая заинтересованно-недоверчивый взгляд Марии, пробормотал:

– Я принесу сливки…

– Не стоит, – покачала она головой, с откровенной прямотой разглядывая его порозовевшее лицо. – Мне надо было догадаться. Ваша жена подарила вам любовный оберег? Славно…

Беззвучно произнеся ругательство, но продолжая улыбаться, Крутов сходил на кухню, плеснул в лицо ледяной воды, достал сливки и минеральную воду, вернулся в гостиную.

– Кофе со сливками вкуснее, рекомендую. Так что вас все-таки привело к нам? – Он намеренно подчеркнул последние слова: «к нам».

Она поняла.

– Мне очень жаль, Витязь, что мы не встретились раньше. Но по Замыслу Предиктора я – ваша берегиня, и вам все равно придется решать, оставаться ли с ней… исполняющей личную волю архимандрита, или со мной, давно соединенной с вами астральным шнуром. Воину требуется настоящая берегиня, таков закон, а мы не вольны его отменять.

– Ошибаетесь, – уже совсем спокойно и учтиво сказал Крутов. – Я свободен в выборе, и ни один Замысел или закон не может мне приказать бросить женщину, которую я люблю.

– Я хочу вам добра, – погрустнела Мария. – А вы разговариваете со мной, как с врагом.

– Ничуть не бывало… – запротестовал Крутов, но она жестом заставила его замолчать.

– Время покажет, кто из нас прав, Егор Лукич. Но знайте, что существует женщина, которая в любой момент может прийти на помощь. К тому же вы можете располагать мной, как Ходоком, для исполнения своих собственных замыслов, вот мои координаты и телефон. – Она встала, протянула Егору визитку. – Запомните и сожгите. Провожать меня не надо. Будьте осторожны в выборе соратников, в нынешние времена предателем может стать даже близкий друг.

Простучали по деревянным половицам каблучки сапожек, скрипнула, открываясь и закрываясь, дверь, Крутов остался один. Сердце рванулось было следом за гостьей, напряглись мышцы, готовые бросить его на улицу, но он заставил их расслабиться, погладил пальцем теплый на ощупь кармашек с оберегом и улыбнулся, подумав: ах ты, Лиза-Лизавета, перестраховалась все-таки, уловив опасность, подсунула любовный оберег… то-то краснеешь каждый раз, увиливая от ответа на вопрос – чем занимаешься с бабой Евдокией. Ах вы бабы, бабы, как же вы боитесь соперниц!.. И ведь что главное, ваши опасения действительно имеют почву! Чего греха таить, мужики не любят постоянства. Ведь не будь оберега, устоял бы ты, друг сердешный, против такой женщины? Вряд ли…

Убрав за собой и помыв посуду, Егор еще раз умылся холодной водой и, уже направляясь в сени, почуял легкое трепыхание «удава тревоги». Сначала подумал: уж не Мария ли решила вернуться, чтобы убедиться в его твердости? Но потом сигнал опасности стал выше пороговых шумов чувствительности биосистемы под названием «психика полковника Крутова», и Егор понял, что за домом наблюдают люди, стремящиеся остаться незамеченными.

«Быки» господина Быченко? – мелькнула мысль. Неужели не успокоился хозяин города? Неужели решил додавить?

У дома остановилась машина, хлопнула дверца, послышался звонок. Крутов выглянул в окно, увидел красную «Ладу»-«девятку» и стоящую у калитки женщину в бежевом плаще, вздрогнул, но тут же понял, что это не Мария. Придав лицу лениво-сонное выражение, вышел к калитке.