– Да я и не отказываюсь. Всегда готов! Рассказывайте, что нужно делать, – легко согласился я.

– Как говорят путешественники в междумирье: «Наша задача одновременно очень простая и очень сложная», – завёл обычную песню Мровкуб. – Вы проберётесь в сферу, и будете отвлекать чудовище. Оно не отойдет далеко от символа свободы, но вам всё равно придётся выучить обратную походку. И не надо так смотреть! Это абсолютно не сложно. Я покажу.

– Хорошо бы, – вздохнул я.

– Юноша, после вчерашнего происшествия я сильно сомневаюсь, что вам что-нибудь угрожает, иначе ни за что не просил бы вас рисковать. Как сказал один вишнустанский ныряльщик за жемчугом чародею: «Я бы сделал всё, как раньше, но если вы можете дышать под водой».

Я посмотрел за борт. Ветер усиливался. Небеса затянуло низкой серой завесой. Хотя шхуна великолепно справлялась с волнами, и качки почти не чувствовалось, я нервничал. Слишком много проблем для одного утра. Даже вяленое мясо больше не вдохновляло. Хотя выбросить его рука не поднялась, пришлось сунуть в карман.

Проследив мой взгляд, Мровкуб кивнул.

– Правильно подметили. Стоит обратить внимание на погоду. Если будет шторм, помехи в волшебном шаре могут усилиться… Но вернёмся к обратной походке. Смотрите на ноги, – предупредил он. – Это словно танцевать. Главное найти ритм. Необычный раз-два, раз-два. А рваный, два-раз-два. Непонятно?

Я, вытаращив глаза, замотал подбородком.

– У него обе лапы левые, – усмехнулся Оливье.

– Объясните поподробнее? – вмешался Евлампий.

Архивариус сделал два шага назад, выгнув спину и вытянув шею. Руки он прижал к бокам, по очереди двигая сначала одной, потом другой.

– Грифон перед самкой пляшет, – покатился хранитель, а я, еле сдерживая смех, пытался повторить.

На мой взгляд, получалось не очень, но голем похвалил.

– Когда музыка заиграет в голове, будет лучше, – заметил Мровкуб. – Вам, юноша, надо просто захотеть.

– Когда музыка заиграет в голове ты отправишься в дом умалишенных, – прыснул хранитель.

Я и без его замечаний чувствовал себя неловко. Каждый новый шаг приходилось делать через силу, будто прорываясь сквозь толщу вязкой жижи.

– Магическая активность, – едва слышно проговорил голем.

– Да уж. Прощупывает тебя злодейский гомункул. Подозревает. Танцуй, как следует, без твоих выкрутасов. Пусть поверит, что ты нормальный! – неожиданно серьезно посоветовал хранитель.

– А я нормальный? – прошептал я.

– Вот и проверим, пляши, кому сказал!

С ритмом что-то не выходило. Движения сбивались. Одна нога цеплялась за другую, а коварные руки, без моего желания, приросли к бокам.

– Расслабьтесь, юноша, – подсказал архивариус. – Обратная походка чрезвычайно проста. Только забудьте обо всём, и представьте, что вокруг никого нет. Только вы одни.

Я закрыл глаза. Зачем такие сложности? Ну, какой из меня танцор? Я даже на праздниках всегда стены подпирал. У меня вообще плоскостопие.

– Долго ещё? – проворчал я, взад-вперёд мотаясь по палубе.

– Пока не поймёте, что нужно смотреть не глазами. Как говорят продавцы дурман-травы: «Не пытайся подглядывать в будущее, забудь про то, что есть, и заверни в то, что было», – отозвался Мровкуб. – Соберитесь!

Если бы не прекрасная новость о спасении Ирины, я бы устроил забастовку, но пока, даже танцы не могли вконец испортить хорошего настроения. Несмотря на глупое топтание на месте, мне все еще хотелось прыгать, петь и веселиться. Поэтому я выбросил из головы его невразумительные объяснения и, жмурясь, закрутился на месте. Отбивая по палубе полузабытый мотив.

– Чудесно, – похвалил архивариус. – Не думайте ни о чём, растворитесь в движениях, и беспечно отступайте назад. Прошлое всегда за вашей спиной, ему просто надо дать шанс.

Легко сказать не думай. Не такая уж она пустая, моя голова. Вон в котле Прошедшего тоже вроде ничего нет, а оденешь, и сколько всего вспоминается. Я отступил на несколько шагов и сквозь солёный бриз унюхал быльник. Вокруг разлилось море травы, забурлило водяными валами и ударило в борт корабля. Я вздрогнул, тряся головой. Глаза были открытыми или закрытыми?

– Ты перехватил энергию от чар архивариуса и куда-то исчез, – изумлённо забормотал голем. – Этого не может быть…

Мровкуб застыл передо мной с распахнутыми руками, словно собирался заключить в объятия. Лицо одеревенело, а зрачки настолько посветлели, что потерялись на фоне белков. Я сразу вспомнил кардинала Динария, и меня передёрнуло.

– Проверяет тебя, – проворчал Оливье.

Архивариус, будто в ответ на его слова, заморгал, и глаза почернели.

– Вы что-то увидели? – спросил я.

– Нет! – категорично заявил он. – Ничего. Зато вы нырнули.

– Куда? – не понял я.

– В прошлое, конечно. Техника обратной походки даётся вам на удивление легко.

– Я ничего не почувствовал, – соврал я.

– Разве? – улыбнулся Мровкуб. – По-моему, всё получилось. Так что в случае опасности повторите в волшебном шаре. Мы не можем посвятить тренировкам весь день. Так что всё зависит от вашего стремления достать артефакт.

– Ох, не верю я гомункулу, – раздосадовано протянул Оливье. – Чую, темнит этот кусок мяса. Поверьте старому пройдохе. Тень на плетень наводить – моё любимое занятие.

Я и сам начал подозревать архивариуса. Он что-то явно не договаривал.

– Я готов! Только объясните всё ещё раз.

Мровкуб задумчиво спрятал руки за спиной.

– Первым, в шар входите вы, юноша. Отвлекаете огневика, пока поборники составляют магический квадрат, и как только заклятье начинает действовать, я завожу Великого Свина и навожу чары сосредоточенности. Тогда, вам остаётся только забрать артефакт.

Я кивнул. Вроде ничего сложного.

– Если вы не против, давайте начнём, – предложил Мровкуб, взяв меня за руку.

– Колдуны уже готовы. Ждут не дождутся.

Архивариус поднял крышку люка:

– Проходите!

Я передёрнул плечами, но всё же спустился по лестнице, а когда спрыгнул в трюм, голем прошептал в самое ухо:

– Будь начеку. Не знаю, что с тобой не так, но хранитель с гомункулом знают и очень боятся.

– Да? – удивился я. – Я тоже чувствую, что что-то не так, но разве дело во мне?

– Поверь на слово.

– Чего это вы без меня шепчетесь? – всполошился Оливье. – Мы же на одной цепи?

– Да, да, – заверил я, озираясь.

Мровкуб слез следом за мной, поэтому я приставил палец к губам.

– А! – протянул хранитель. – Мне он никогда не нравился. Рад, что и до вас наконец дошло.

Поборники сидели на полу лицами друг к другу и что-то бормотали.

– Готовятся, – промолвил архивариус, жуя губу. – Это хорошо. Сфера у вас в комнате? Я принесу.

– Не соглашайся, – заверещал Оливье.

– Не стоит, – остановил я. – Капитон! Доставь сюда волшебный шар.

– Как прикажете…

Слова еще звучали, когда в моих руках появилась сфера на подставке.

– Так, безусловно, быстрее, – согласился Мровкуб, нервно оглядываясь. – Что ж, забирайтесь внутрь, а я поставлю её в центр магического квадрата.

Я еле пропихнул вставший в горле ком. Добровольно