пойдет о безоговорочной сдаче. Сейчас снова начнут торговаться, а то и вовсе грозить страшными карами. Подданные Благословенных Островов – они такие.

Скорее всего, примерно так и произошло. Мы наблюдали, как Александр приблизился к оппоненту и, не спешиваясь, обменялся с ним фразами. После этого представитель Форт-Хэтчера принялся яростно жестикулировать, выражая свое недовольство ходом переговорного процесса.

– Смотри-ка, ругается! – хохотнул Григорянский.

– А что ему еще остается? Не привык проигрывать.

– Так пусть начинает привыкать. Я же приехал.

– И что бы я без тебя делал? – настроение у меня было хорошее, поэтому ничего не стоило поддержать шутку старого товарища.

Между тем Иванникову надоело выслушивать претензии фрадштадтца, он демонстративно вынул из кармана часы, показал их вражескому парламентеру, после чего развернул и пришпорил лошадь, направившись назад. Вот только его оппонент был не согласен с таким положением дел, потому устремился быстрым шагом вдогонку за моим доверенным лицом.

– Вот так поворот! – громко рассмеялся Григорянский. – Может, припугнуть его ружейным залпом?

– Да пусть уже идет, – после минутного размышления ответил я.

Стрелять в переговорщика нехорошо при любом раскладе, а если данный залп не убьет и не обратит его в бегство, это уже станет основанием для рождения легенды о бесстрашном фрадштадтце. Такое способно поднять моральный дух противника, а это точно не в наших интересах. Для несговорчивого врага есть только два пути – уничтожение или унизительное отступление. Я ведь давал майору Смиту возможность отступить из форта без потери личного состава и большого ущерба для репутации, но он ее с презрением отверг. Теперь плевать я хотел на его возражения, пусть пеняет на себя и делает то, что я скажу. А то ведь могу передумать и потребовать покинуть форт без оружия и знамен, что значительно хуже предлагаемого сейчас.

– Это комендант форта, требует каких-то объяснений и не желает слушать про один час на сборы, – вернувшись к нам, Иванников беспомощно развел руками, мол, я сделал все, как было приказано, а получилось вот так.

Что же касается подданного Короны, то слишком долго он себя ждать не заставил, очутившись передо мной всего на несколько минут позже Сашки.

– Это просто безобразие! Верх неучтивости так вести переговоры! – опуская приветствия, сразу принялся высказывать свое возмущение высокий сорокалетний красавец с лихо загнутыми кверху кончиками усов и пышными бакенбардами на пол-лица.

– Доброго вам дня, господин майор! – я даже не думал скрывать сарказм.

– Не могу пожелать вам того же! – почти взвизгнул комендант Форт-Хэтчера. – Потому что ваши действия возмутительны! Это нападение на подданных Фрадштадта без объявления войны!

– Ну что вы, господин Смит, какая же это война? Так, небольшая спецоперация, не больше.

– Прекратите валять дурака! Это война с Фрадштадтом! На вашем месте, господин Бодров или как вас там, я бы уже бежал на край света, потому что совсем скоро у вас земля будет гореть под ногами! Никто не может безнаказанно причинять вред подданным Короны!

С таким это было сказано пафосом, с такой непоколебимой верой в собственную правоту, что в данных обстоятельствах выглядело неимоверно смешно. Немудрено, что выступление майора вызвало дружный взрыв смеха у моей свиты.

– Если вы вот с этого самого пригорка видите Фрадштадт, – холодно ответил я, тем самым мгновенно пресекая веселье, – то у вас просто какое-то волшебное зрение. Фрадштадтскими землями здесь и не пахнет.

– Вы прекрасно знаете, что это фрадштадтский форт! – нервно перебил меня Смит.

– То, что вы поставили в этом месте свой форт, еще не значит, что это ваша земля. Это земля народа хошонов, – здесь я демонстративно указал рукой на находящегося в моей свите Хулуза, – а они не давали вам своего разрешения на строительство. Да и вообще они больше не желают видеть на своей земле ваших соплеменников.

– Что это за бред? Где ступила нога фрадштадтского солдата, там уже фрадштадтская земля!

– Вот в этом, дорогой вождь, – обратился я к внимательно слушающему разговор Хулузу, – и заключается отличительная особенность фрадштадтцев. Сегодня они напросятся к тебе в дом погостить, а завтра уже объявят себя хозяевами.

– Да как вы смеете?! – взревел майор, понявший, что сболтнул при туземцах лишнее. – Это не сойдет вам с рук! Завтра же к нам подойдет подкрепление и сотрет вас в порошок! А потом генерал Ричмонд приведет сюда свою армию и будет гнать вас до самого севера! До Соболевска или откуда там вы вообще вылезли!

– Ну, это будет завтра, если вообще будет. А сейчас убирайтесь-ка, майор, восвояси, пока я не приказал солдатам прогнать вас прикладами! Через час мы сотрем этот ваш деревянный сарай с лица земли вне зависимости от того, покинули вы форт или нет.

– Негодяй! – совершенно вышедший из себя комендант форта схватился за эфес шпаги. – Я вызываю тебя на поединок! Здесь и сейчас! Выходи на бой, если ты не трус!

– Шалимов! – я лениво взмахнул рукой, указывая в сторону Смита. Уточнять ничего не потребовалось, командир охраны у меня человек сообразительный и такие вещи схватывает на лету.

Шесть дюжих молодцов мигом окружили фрадштадтского майора, отняли у него шпагу, во избежание эксцессов, и тычками да затрещинами погнали нервного товарища обратно к стенам форта.

Ага, разогнался, умник такой. Сейчас вот я все бросил – и давай ему мастер-класс устраивать фехтовальный. Прошли те времена, когда такая тупая разводка «на слабо» могла меня зацепить. Сравнил командира вшивого дальнего форта с губернатором огромной провинции. Он бы еще государю Ивану Федоровичу вызов бросил.

– Поздравляю, Миха! – склонив ко мне голову, прошептал Григорянский. – Взрослеешь!

– На себя посмотри! – мгновенно парировал я, после чего мы обменялись понимающими взглядами и одновременно улыбнулись друг другу.

Еще пару лет назад сам Григорянский влез бы в этот поединок вперед меня, а сейчас вот стоит спокойно рядом и терпеливо ждет. Еще, небось, готовился за рукав меня ухватить, если я сорвусь и попытаюсь принять вызов этого майора.

Примечательно, что мое знакомство в этом мире с князем Василием началось с чего-то подобного, и мы с ним знатно потыкали друг в дружку шпагами, прежде чем стали друзьями. Да и налаживание отношений с моей будущей супругой началось именно с того момента – предыдущий владелец тела князя Бодрова, мягко говоря, с Натали не ладил.

– Как тебе новые орудия? – гордо подбоченился Василий Федорович, готовясь слушать вполне заслуженную похвалу.

– Восхитительно! – не стал вредничать я, хотя, положа руку на сердце, все время ожидаю от наших оружейников большего. По сути же дела, здесь был лишь увеличен калибр да тщательно подобраны комбинации стартовых и разрывных зарядов. Плюс улучшение качества самого пороха, условий его хранения и транспортировки, да