еще кропотливая, целенаправленная работа с комплектующими орудий. С точки зрения людей восемнадцатого века, преодолена целая пропасть, с высоты же моего положения – сделан всего лишь крохотный шаг вперед.

– Разрываюсь между желанием еще попрактиковаться в полевых условиях и опасением слишком быстро растратить дефицитный боеприпас.

– Не будем спешить. Если Смит совсем умом тронулся и попытается защищать форт, то мы обойдемся силами первой батареи.

На деле оказалось, что комендант Форт-Хэтчера не так глуп, как могло показаться в ходе переговорного процесса. Спустя час фрадштадтский флаг исчез со стен форта, а его обитатели, сопровождаемые на солидном расстоянии нашими драгунами, отправились на юг. Правда, к тому времени деревянные конструкции маленькой крепости уже вовсю пылали – то ли вследствие обстрела зажигательными снарядами, то ли бывшие хозяева специально поджог устроили, но это особого значения не имело. Обитать в этом месте я не собирался. Завтра мы пройдем через всю так называемую Ратанскую долину и заложим свой форт в ее южной части. Там, где его будет легко оборонять и где он принесет максимум пользы в деле ограждения северной части материка от незваных гостей с юга. Для этого туда уже готовы выдвинуться разведчики и заградительные отряды, а прибытие большого обоза со строительными материалами ожидается со дня на день.

Технология у нас уже отработана, деревянные времянки соберем за неделю, потом уже начнем основательно укреплять форт камнем и землей. Сделаем несколько вынесенных бастионов для лучшего покрытия подступов к долине огнем артиллерии, там, где будет затруднительно контролировать проход, создадим завалы и насыпи, а в будущем, возможно, и вовсе выложим сплошную стену, типа римского «вала Адриана» в Британии. Само собой разумеется, что наглухо Ратанскую долину перекрыть невозможно – нет столько людей для обороны защитных сооружений такой протяженности, но сделать ее недоступной для прохождения крупных воинских отрядов – вполне в наших силах. Пока фрадштадтцы очухаются, мы успеем более или менее сносно подготовиться.

– Повелитель Стужи, – подал голос до сих пор молча наблюдавший за осадой вражеского форта Хулуз, – твое предложение о покупке этой земли еще в силе?

Ага, вот и первые плоды моей политики по отношению к воинственным туземцам. Даже такой упертый и непримиримый хошонский вождь, осмыслив все события последнего года, сделал правильный вывод о необходимости сотрудничества. Что же касается меня, то я вышеупомянутой сделкой убиваю сразу нескольких зайцев. Получаю нового союзника; технично избавляюсь от большого количества резвых и маневренных, но слабо пригодных для работы или строевой службы туземных лошадок, которых я обещал безвозмездно передать вождю; ну и плюсом как бы легализую захват стратегически важной территории, где хошоны, если уж так разобраться, постоянно никогда не обитали.

– Я же обещал, – легкое пожатие плечами подтверждало незыблемость моей позиции, – а я всегда выполняю свои обещания.

– Тогда я готов подписать договор.

– Думаю, что ни ты, вождь, ни твой народ никогда об этом не пожалеете, – торжественно произнес я, пожимая его руку.

Сотрудничество со мной быстро превратит Хулуза в самого богатого и сильного хошонского вождя. Надеюсь, что это послужит хорошим примером для остальных – лучше дружить с Таридией и богатеть, чем терпеть постоянные поражения и ставить свой народ на грань уничтожения. Представляю, как будут неприятно удивлены фрадштадтцы, внезапно обнаружив, что одна из фигур на их шахматной доске сменила цвет и перешла во вражеский стан. Что ж, ход за генералом Ричмондом. Посмотрим, как он будет выкручиваться из своего невеселого положения.

28

– Скажи, что ты боишься, – Андреев оторвался от разглядывания фрадштадтских кораблей, выстраивающихся вдоль берега возле начинающих зарастать скорой на подъем тропической растительностью развалин Престона.

Островитяне подошли к делу серьезно и прислали отвоевывать свою южную базу шестнадцать кораблей во главе с восьмидесятипушечным линейным кораблем «Нептун», что было вдвойне удивительно, поскольку морских сражений не планировалось. Правда, все остальные суда были вполне заурядными посудинами, скорее всего, реквизированными администрацией колонии у частных владельцев.

– Боюсь? – удивленно переспросил Силкин, на мгновение прекращая лузгать семечки, чтобы обдумать неожиданный вопрос. – Пожалуй, нет. Опасаюсь – это да. Опасаюсь провалить дело, опасаюсь не оправдать доверие князя, а бояться – нет, не боюсь. Опять же, убитым или там покалеченным быть не хочется, но еще больше не хочется, чтобы гуирийцы снова в страхе перед фрадштадтцами жили. Они хоть и дикие, но, в общем-то, ребята неплохие, дружить умеют и не трусы. Потому – как-то так насчет страха.

– Но ты ведь не ожидал появления целого линейного корабля с восемью десятками пушек? И ты понимаешь, сколько фрадштадтцев вскоре полезет на берег?

– Насчет «Нептуна» это тебе больше беспокоиться нужно, в случае чего тебе им заниматься придется. А что островитян дюже много приплыло – так перетопить всех при высадке и не планировалось. Нет ни орудий столько, ни боеприпаса, ни людей обученных. Устроим жаркий прием, потом заманим в джунгли и покажем, что туда соваться вовсе не нужно. А дальше уже поглядим, у кого нервы крепче. Я на легкую прогулку и не рассчитывал.

Иван понял, что его сухопутный товарищ говорит чистую правду. Не зря, ох не зря Михаил Васильевич доверил эту часть миссии именно Силкину, прежде никому не известному молодому офицеру в звании всего лишь поручика. Алексей, находившийся при штабе князя Бодрова в прошлую военную кампанию, не только получил бесценный опыт постепенного изматывания и перемалывания более многочисленных сил противника, но и отлично дополнял его своими придумками, а также с легкостью приспосабливался к новым условиям, хоть географическим, хоть климатическим, чувствуя себя при этом, словно рыба в воде.

Не было никаких сомнений, что, несмотря на неимоверное везение в самом начале миссии, когда Андрееву удалось освободить из фрадштадтского плена родственников великого вождя Туэро, без этих вот способностей Силкина они не добились бы и половины того, что в итоге удалось совершить. Трудно сказать, рассчитывал ли на такой успех сам князь Бодров, но гораздо вероятнее было предполагать, что, даже если сейчас королевство Гуирия окажется разбитым в пух и прах, а колонисты с так называемых Благословенных Островов восстановят свои каналы добычи бесплатной рабочей силы, все равно миссия Ивана будет считаться успешной. Потому что удалось сделать главное – отвлечь внимание губернатора Ричмонда от других направлений, заставить его распылить свои силы и, что особенно важно, создать прецедент, показать жителям юга континента, что фрадштадтцам можно и нужно давать отпор.

Но аппетит-то всегда приходит во время еды, вот почему Андреев с Силкиным, воодушевленные первыми успехами, теперь уже считали своим долгом причинить максимум неприятностей еще и карательной экспедиции противника.

– Да действительно, чего