Я подумала и кивнула, вдруг искренне посочувствовав Вайдеру и Цхакгу: хоть у них никаких министров нет, зато править надо не пару недель, а всю жизнь. Бедняжки! Элементаль, получив мое августейшее соизволение, перенес меня в обещанное место.

Мы оказались в лесу, и я тут же согласилась, что здесь действительно чудесно. Никаких поваленных деревьев в поле зрения не попадало – сквозь кроны деревьев, приобретая милый зеленоватый цвет, просачивались солнечные лучи. Под ногами задумчиво шелестела мягкая трава, где-то невдалеке ей подпевал ручеек. В кустах надрывно вопили цикады, сообщая всему миру о своих победах и неудачах на любовном фронте, а буквально у меня над головой с ними спорила неведомая птичка, рассмотреть которую я так и не смогла. Лес немного напоминал драконий, но там все было гораздо более крупное, можно сказать монументальное. Этот же отличался, как эльфийские постройки от гномьих: и то и другое красиво, но насколько легки и воздушны первые, настолько же тяжеловесны и громоздки последние.

– Красиво, – шепнула я притихшему элементалю.

Светлый, экологически чистый лес и полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации – что еще нужно для полного счастья утомившейся от государственных деяний ведьме?

– Пошли к ручейку, что ли, – предложил Эль.

Как оказалось, ручеек был довольно широкий, дно каменистое, а чуть ниже по течению русло перегораживали валуны, образовывая пороги, – вода пенилась, шипела недовольно, но преодолевала преграду, направляясь куда-то дальше.

– Похоже больше на начало горной реки, – предположила я и, закатав штанины, полезла в воду.

Вода оказалась неожиданно очень холодной, но сдаваться без боя и возвращаться я не собиралась. На середине ручья штанины пришлось еще раз закатывать. Хотя ручей был мне чуть выше колена, мои усилия, учитывая скользкое, каменистое дно, были тщетными – на противоположный берег я выбралась в совершенно мокрых штанах. Сотрясаясь от холода всем телом, я с завистью смотрела на элементаля, предусмотрительно отказавшегося от близкого знакомства с водой. Ноги, облепленные мокрой одеждой, вообще практически онемели, оставалось радоваться, что сейчас жарко и простуду я в любом случае вряд ли подхвачу. Слегка отогревшись на летнем солнышке, я со всей возможной осторожностью отправилась в обратный путь. Снова оступившись, я на мгновение потеряла равновесие и уже было выпрямилась, как под ногу попал какой-то круглый предмет, покатившийся под ногой. Я взвизгнула, замахала руками в воздухе и под заливистый хохот Эля все-таки шлепнулась в воду.

Ледяная вода вполне гостеприимно приняла меня в свои объятия, но желания плескаться во мне не возникло. Вынырнув, я захохотала не хуже элементаля – что ж, неплохое приключение, вполне в моем стиле, – и собралась уже двигаться к берегу сушиться, как вспомнила о непонятном предмете, послужившем причиной моего принудительного купания. Наклонившись над водой, я приметила какой-то конус, на фоне желтых камней выделяющийся серым цветом, подняла его и, стуча зубами от холода, вернулась на берег. Не надеясь на помощь солнца, я высушила заклинанием одежду и волосы, и, оставив немного воды на коже, чтобы не сгореть под палящими лучами капризного светила, я принялась за исследование моей находки.

При ближайшем рассмотрении коварный предмет оказался бутылкой из какого-то совершенно непробиваемого материала – устраиваясь поудобнее, я случайно уронила бутылку на камни, даже не поцарапав. Пробка вообще казалась впаянной намертво и моим праведным усилиям не поддавалась ни в какую. В конце концов мы с Элем посвятили злосчастной бутылке настоящий диспут на тему: «Бить или не бить, а если бить, то чем». Гениальных идей на тему раскрытия бутылки ни у него, ни у меня не было, и посему я задумалась над вопросом, а надо ли нам вообще эту бутылку открывать.

– Вообще-то это вполне в моем репертуаре: нарваться случайно на какую-то пакость, – размышляла я вслух. – С другой стороны, в магии случайностей не бывает, и это может быть что-то полезное. К тому же бутылка напоминает традиционное вместилище джиннов, а значит, там может сидеть какой-то абориген, очень благодарный мне за спасение.

– Для того чтобы он был очень благодарен, надо его сначала вытащить, – резонно возразил Эль. – А ты, судя по всему, понятия не имеешь, как это надо делать.

Я неопределенно пожала плечами. С джиннами я встречалась часто, но с упакованными в бутылку – ни разу. Я вообще-то наивно предполагала, что пробка должна вытягиваться элементарным движением руки, дабы содержимое сосуда могло осчастливить ошеломленного благодетеля традиционным заявлением из серии «слушаю и повинуюсь». Правда… какие из моих предположений сбываются? Когда-то я считала демонов трехметровыми уродами без проблеска интеллекта…

– Но надо же что-то делать! Ведь не зря эта бутылка мне попалась! Может, мы совершим добрый поступок, выпустив того, кто внутри.

– Или подставив свои головы под смертельную угрозу, – пессимистично возразил Эль.

Впрочем, от его предположения я отмахнулась, решив спасать гипотетического представителя разумной расы.

Через полчаса процесса спасения мне пришло в голову, что идея причислить обитателя бутылки к злым силам и сбросить обратно в ручеек не так уж плоха. Эль тщетно взывал к моему разуму, говоря о том, что простого безобидного джинна вряд ли станут упаковывать с таким старанием и в бутылке наверняка какой-нибудь очень злой, очень опасный и очень озверевший от длительного заключения дух. В глубине души я с ним соглашалась– ну где вы видели, чтобы освободить джинна из заточения в бутылке было труднее, чем государственного преступника из королевской тюрьмы? Но признавать свою несостоятельность мне очень уж не хотелось, хотя многочисленные испробованные мною способы положительного результата не дали.

– Ну что ж… не получилось вытащить пробку – разнесу всю бутылку, – сквозь зубы прошипела я, преисполнившись жутким бутылконенавистничеством.

– Лиера, может, все-таки не стоит этого делать? – предпринял очередную слабую попытку мой огненный друг, но я, как всегда, его проигнорировала.

Для начала я попробовала элементарно разбить бутылку, кидая ее на камни и едва ли не прыгая на нее сверху. Естественно, ничего не получилось, и я перешла к тяжелой артиллерии – выудила из воздуха огромный молоток, который сама с трудом удерживала в руках.

– И ты собираешься разбить ее этим?! – с искренним ужасом возопил Эль, во избежание несчастных случаев при магических экспериментах прячась в ближайшие кусты, которые тут же подозрительно задымились.

– Еще как! – усмехнулась я, накладывая на кувалду дополнительное заклинание пробиваемости. Если я этим не смогу разбить клятую бутылку, тогда мне действительно остается бросить ее обратно в ручей. – Э-эх, размахнись рука!

С трудом подняв кувалду над головой и опасаясь только одного – опустить ее раньше времени себе на ногу, которая бутылочной непробиваемостью явно не отличается, я изо всей силы ударила своим орудием по бутылке. В месте соприкосновения случилась небольшая магическая вспышка, и по бутылке пошла широкая трещина. Я побыстрее убрала кувалду и с опаской уставилась на бутылку, ожидая, что же все-таки оттуда появится. Из кустов выбрался Эль и занял наблюдательную позицию у меня за спиной, норовя ткнуться носом мне под локоть. Я опасливо пнула ногой бутылку, окончательно разбив ее на несколько крупных осколков, и отшатнулась. Из останков бедной посудины потянуло синим дымом, и передо мной появился джинн. На моего знакомца Маджарана он походил мало. Совершенно человеческие очертания без всякого там облачного антуража, довольно высокий, широченные плечи, черные волосы с сединой и глаза все того же синего оттенка, из одежды – длинный синий балахон, шитый золотом. Ну, по крайней мере, внешне он на злого духа не очень тянет, что уже радует. Освобожденный окинул меня коротким, но цепким взглядом и отвесил полный достоинства поклон. Но в следующий момент мне предстояло удивиться еще больше. Эль вышел вперед и низко поклонился вызволенному джинну. Как ни странно, это даже не выглядело смешным, хотя кланяющаяся собака во многом представляет зрелище довольно забавное.