– Старика Барона только жалко, – сказал вслух. – И тебя. Не верю, что ты меня бросаешь.

– Это ты меня бросаешь, – усмехнулся Ичан. – Я же остаюсь, ты уходишь.

– Ухожу, – твёрдо сказал Волод. – Дальше иду. Ты же сам слышал, что говорят про мастёрых. Где же ещё быть Совету Главных как не у них? И Кром, наверное, где-то близко. Ладно – пошёл, вон беглые косятся, ждут. С бароном попрощался, так что – всё. Спасибо тебе. Не думал, что так выйдет, ну да ладно, за всё спасибо. – Потянулся обнять друга, но тот отклонился.

– Погоди. Не нравятся мне эти твои ребята из беглых и набег ваш на мастёрых мне не нравится… На вот, – Ичан снял свой широкий пояс, аккуратно освободил от многочисленных висящих на нём мешочков и подсумков, любовно погладил выпуклые сегменты странного гибкого металла. – Держи.

– Зачем? – Волод недоуменно взял пояс в руки.

– А затем, – ласково прошептал ему на ухо Ичан. – Затем, дурень ты этакий, что это – Стивенов Пояс, волшебный. Он, а не рубашка делает неуязвимым, понял, придурок? Надо только сюда вот пальцем надавить. Только не часто нажимай, а в самом крайнем случае.

– А как же Король? – глупо удивился Волод, вцепившись в неслыханно щедрый подарок.

– Вот друг! Не спросил, как же ты, родной Ичанушка, будешь жить теперь без этого пояса, а сразу: «Как Король?». Да плевать мне на Короля, кто он такой? Иди.

– Погоди… – Волод расстегнул свой ремень, тот выпрямился в его руках как подпружиненный. – Возьми и ты от меня подарок.

– Ух ты, пояс-меч! Глузская работа! Спасибо!

Волод молча ткнулся носом толстяку в грудь и, резко развернувшись, побежал к ждущему его вдалеке отряду. Всё остальное во владениях всемогущего Короля происходило уже без него.

Малой давно решил обследовать катакомбы третьего уровня, и теперь, пробираясь по зловонной отводной галерее, в который раз клял себя за нелепую идею. Про третий уровень ходили разнообразные слухи: то о том, что в его коридорах невероятно много сытой плесени; то про забытые древними хранилища; то говорили, что там гнездится матка брюхозубов со всем роем – словом, о третьем мало что было известно достоверно, и его старались избегать. Мальчишку же загнало сюда отнюдь не желание проверить на собственной шкуре все эти глупые россказни.

С неделю назад, пробираясь чуть восточнее и выше, он засёк большую семью склизлов. Тогда удалось завалить одного самца и ранить самку. Пока Малой припрятывал добычу от крыс, семейство во главе с подбитой мамашей, естественно, успело ушлёпать довольно далеко и надёжно затеряться в путанице коридоров, но след – студенистые капли чуть фосфоресцирующей крови, привели почти к самому лежбищу. К его удивлению след вёл прямо на третий уровень, довольно глубоко, к подземному озеру. Найти подземный источник само по себе большая удача, а тут ещё целая колония склизлов! Но жадность убила атамана, говорил когда-то отец. И Малой вернулся к оставленной добыче, тщательно отследив и запомнив дорогу.

Мясо мальчишка обменял на нужное снаряжение и через два дня уже спускался на третий уровень, двигаясь к подземному озеру. Он прекрасно ориентировался под землёй. Ни тьма, ни острые камни под ногами, ни неожиданные обвалы, ни обрывы, вдруг оказывающиеся на пути, не пугали его. С тех пор, как убили его родителей, подземелья со всеми скрывающимися в них ужасами, стали единственным местом, где он мог чувствовать себя почти в безопасности. Мир пещерных чудовищ отнёсся добрее к одинокому мальчишке, чем мир людей. Бедолага подолгу блуждал в катакомбах, охотясь, открывая новые глубинные горизонты, набредая на оставленные древними загадки, лишь изредка выбираясь в Город прикупить оружие и припасы. Тусклый луч нефтяного фонаря целые месяцы оставался его единственным солнцем.

В банды мальчишку не принимали. Сам себя он считал беглым, но и сами беглые не привечали малолетнего никчемыша. Его гнали из домов, глумились и издевались над ним, как впрочем, над каждым слабым существом в этом мире. Любой из воинов банды мог раздавить мальчишку, как крысу, не вовремя перебегающую дорогу. А он бессилен против них – здоровых злых мужчин, закалённых постоянной войной всех со всеми, закованных в броню. Это не вызывало особенных переживаний – так уж устроен свет: сильный живёт, слабый умирает. Но как он хотел быть сильным! Сильным как отец… и даже сильнее, ведь отец всё-таки погиб, хоть был самым умным из всех людей банд, он даже научил сына читать. Да, мальчик хотел быть сильным, чтобы отомстить. Отомстить Королю – трусливому убийце, наносящему удар исподтишка, из-за спин своих головорезов. Малой не совершит ошибки, как отец – он будет убивать первым.

Добравшись до озера мальчишка тщательно обследовал место. Определил основные коридоры, куда могли уйти животные, расставил в них по несколько ловушек и начал охоту.

Он набил больше двух десятков склизлов, да ещё пяток попались в хитрые капканы. Всё это изобилие Малой свалил в небольшую пещерку, завалил узкий вход камнями от всяких любителей дармовщинки. Потом сытно поужинал и завалился поспать перед долгой работой – перетаскиванием мяса наверх. Заснул он легко, с почти детской улыбкой на губах. День оказался удачным – сытое существование обеспечено до конца года. Мясо глубинных склизлов ценилось высоко – оно не гнило, не портилось и хорошо набивало желудок – в походе, при кочевой жизни припас незаменимый.

Через несколько часов, нагруженный ободранной тушей, он уже пробирался наверх, к безопасным уровням, в один из своих тайников. Путь лежал неблизкий и мальчик совсем выбился из сил. Толком не отдохнув, поспешил обратно, решив таскать впредь по половине туши.

Подходя к озеру, он оступился на качнувшемся камне, и упал, больно стукнув колено. На этом, видимо, удача изменила ему. На подходе к заветной пещерке, его насторожил странный свистящий звук, то усиливающийся, то обрывающийся, сменившийся глухим похрустыванием. Мальчик взвёл арбалет и поудобнее передвинул ножны с коротким мечом. Бликующий луч фонаря выхватил из темноты узкий лаз в пещеру.

«Зелёный ворох!» – мальчик готов был избить себя – он забыл завалить вход. В пещере угадывалось непрерывное, колыхающееся движение. Звук шёл изнутри. Подойдя поближе, он направил луч прямо в зияющую дыру…

«Спасители!» – мальчик развернулся и бросился бежать, от ужаса почти не разбирая дороги. Его нёс инстинкт, тёмный инстинкт жителя пещер. Можно перебить рой брюхозубов, пробраться через сытую плесень, можно даже подстрелить подкаменного грыза, раньше, чем тот учует тебя – но от того, что он увидел сейчас, спасения не было.

В пещере, привлечённые запахом свежего мяса, пировали маленькие существа, состоящие из десятка быстрых ножек, четырёх стальных клешней и вечно посвистывающей пасти-трубочки. Это самые страшные хищники подземелий, хищники никогда не выпускающие добычу. Ты можешь пытаться убежать от этих маленьких ножек, рваться из вгрызшихся в плоть клешней, можешь выть от боли и бессилия, заживо поедаемый ненасытной пастью – всё равно ты умрёшь. На языке Города не нашлось названия для этих тварей. Их мало кто видел, и ещё меньше могло рассказать о них. И вот теперь больше сотни маленьких дьяволов преследовали мальчика.