Было больно, но оно того стоило. Теперь щит сменил зеленоватый цвет на красноватый, получил способность к трансформации, три активации по три минуты в час и площадь восемьдесят на метр сорок.

Переведя дух, Жданов выкурил сигарету. Забрал из почты вернувшийся револьвер. Больше сегодня он не рискнет ничего изучать, несмотря на то что у него на счету еще сто двадцать тысяч.

Последним приобретением стал системный шкаф на тридцать ячеек, за столько же тысяч очков. Убрав туда все ценное, Шах стал собираться, его ждали очередные сутки на рубеже, системное задание на сто пятьдесят кусков было обязательным.

– Это что? – опешив, спросил Юра. Вопрос был адресован самому себе, но ответил на него, конечно, птиц.

– Мясо, некоторое с именем, некоторое настолько свежее, что еще даже очередь за прозвищем не отстояло.

Жданов разглядывал толпу людей в обычной гражданской земной одежде, кое-кто был в общевойсковом камуфляже. На глаза попались два молодых парня в полицейской форме, совсем зелень, лет двадцать. Старики, женщины, мужчины от двадцати до сорока, все вокруг напоминало эвакуационный центр, словно кто-то взял и выдернул сотни человек из их домов в чем те были. Видел Шах такое во время угроз терактов.

«У нас проблема», – произнес он мысленно.

– Ты только сейчас осознал это? – удивленно поинтересовался Эдгар. – Добро пожаловать в Эдем.

Человек в броне, с оружием в руках и диковинной птичкой на плече, выбравшийся из капсулы, моментально стал объектом пристального внимания.

– Внимание, новички, – бубнил под потолком бесящий всех без исключения стандартный, монотонный голос Системы. – Вы получили предварительный инструктаж от вашего ловца. Как только придет ваша очередь, вы пройдете в капсулу и получите новое имя и небольшие подъемные средства. Просьба исполнять приказы роботизированных помощников, следящих за порядком. В случае неповиновения к вам будет применена сила, вплоть до уничтожения.

– Жесткие меры, – заметил Эдгар.

Жданов не ответил. Он пробился к выходу и закурил. Осмотрелся – вся зеленая зона забита людьми, одни выглядели злыми, другие растерянными, третьи равнодушными, женщины в большинстве случаев плакали.

– Эй, боец, – нагло и требовательно крикнули откуда-то справа, – дай закурить.

Юра посмотрел на крикуна. Как и ожидалось, здоровенный бритый бугай в борцовской майке с мышцами молодого Шварценеггера.

– Ты ж спортсмен, тебе курить вредно, – наставительно произнес Жданов.

– Что, думаешь, если пушка есть, то ты крут? – мгновенно втянулся в конфликт бугай. – Давай один на один без твоей пукалки? Я тебя пополам сломаю.

Юра прислонил винтовку к стене.

– Ну, попробуй, крутой ломатель спичек.

Ворон взмыл вверх, каркнув на прощание:

– Убей его.

– В кого ты такой кровожадный? – крикнул Юра вслед Эдгару.

Качок если и удивился говорящей птице, то виду не подал. Бить он не стал. По-бычьи наклонив голову, он ринулся на Жданова, планируя ухватить того за пояс и выполнить угрозу – сломать позвоночник.

Шах решил поэкспериментировать: выставив руку, он сложил фигу – раз, и возник алый щит, на который мгновением позже налетел фанат железа. Электрический разряд, и гора плоти, отброшенная назад, медленно осела на асфальт. Бугай попытался встать, но ноги его не держали.

Жданов забрал свою винтовку. А ведь Система обещала, что при контакте с андроидом он сможет вырубить его надолго. Хотя черт его знает, может, на железку лучше действует. Зрители разошлись, стараясь держаться от валяющегося качка подальше.

Юра не испытывал никакого удовольствия от этой победы, даже в прошлой жизни он бы уработал эту тупую гориллу. И дело не в том, что ему хотелось подраться, он разом избавил себя от любого навязчивого и неприятного внимания в свой адрес.

Раньше на контрольку приходили люди, которым судьба дала шанс добраться до безопасного места, теперь сюда стекались все, кого Система вытащила за ночь. Естественный отбор временно прекратил работать. И это будет продолжаться, пока не восстановится определенный ход событий. Раньше логика происходящего была неясна, но вот сейчас она стала прозрачней, чем вода из экологически чистых горных озер. Но рано или поздно Система найдет способ фильтровать новичков.

Браслет пискнул, извещая, что поступила новая информация. Жданов открыл сообщение, быстро пробежался по тексту и только потом вспомнил, что можно мысленно приказать прочесть его.

Поступившее предложение оказалось крайне заманчивым: Система предлагала выбрать себе в напарники любого обитателя контрольки из свежаков; пять дней полной опеки на рубеже обороны. «Мясной балласт» полностью вешался на шею Шаха, за исключением оружия, боеприпасов и кормежки, за это отвечала сама Система. Награда – сто тысяч.

– Принимаю, – мысленно подписался Жданов.

Юра огляделся в поисках кандидатов. Стоило ему оформить контракт, как над головами собравшихся вокруг свежаков зажглась маленькая иконка. У тех, кто еще не прошел инициацию, она была пустой, а у тех, кто уже обрел имя, с восклицательным знаком. Работать надо именно с ними.

Юра бросил взгляд на борзого качка, иконки с именем не было, а аура синяя, не такой уж и поганый чел, только привык к своей крутости, отсюда и борзость. Жданов начал вглядываться в ауры, в основном были нейтральные или зеленые, хотя хватало и красноватых, это чаще всего потенциальные мясники, хотя и не всегда, мясником не мог стать только герой или зеленоватый – очень добрый человек.

Полчаса Юра бродил с этажа на этаж кубика, выискивая себе напарника. Ментов он отмел сразу, оба были ярко-алыми. Синих и зеленых Жданов тоже игнорировал, первых по причине того, что это лотерея, вдруг мясником обернется, стоит за купол выпустить, а тратить время на обучение вероятного противника не хотелось. Со вторыми просто не хотел связываться, добрые люди прекрасны, но их проблема в том, что они добрые, а тут нужен человек, которому можно доверить спину.

Двух героев, попавших ему на глаза, он отмел с ходу. Первый герой – женщина лет сорока, ему было неприятно спрашивать, как она погибла, но все же задал этот очень важный вопрос, который ее опечалил, но она все же ответила. У нее в машине отказали тормоза, выбор был прост: протаранить битком забитый пешеходный переход или врезаться в столб. Она сознательно, не инстинктивно, выбрала столб, за что получила свою белую ауру. Но ее подготовка была отвратительной – высокая, субтильная, с длинными ногами. Про таких говорят – модельная внешность. Приятная барышня, но с такой в бой не ходят. Да и мягкая она, не годится для задуманного. Наверное, из нее вышел бы отличный лекарь, есть тут такая категория кадетов, по аналогии с играми их называют хилерами. Они – штатные лекари, качают исключительно умения, касающиеся медицины и поддержки, вроде снятия усталости, иногда «контроль», что удобно при допросах.