– Мама, не вмешивайся в мою жизнь!

– Хорошо, – прошипела Марисса, – хорошо. Не стану вмешиваться. Просто расскажу обо всем твоему отцу.

– Мама!

Сын и мать замолчали и принялись сверлить друг друга взглядами. Эрна поспешила вклиниться с вопросом.

– Скажите, госпожа Марисса…

– Зовите меня просто по имени!

– Хорошо… Марисса, скажите, раз правитель узнал о проступке Эрика, то он пришлет сюда стражу? Мы будет обороняться?

– Стражу? Нет, дорогая, он сам прилетит сюда. И как он только разведал? Ума не приложу. Дорогой, видимо, ты был неосторожен.

– Странно, – нахмурившись, произнес Эрик. – Если Стефан уже знает, то почему он до сих пор не здесь?

– Стефан? – изумилась Эрна. – Стефан – ваш правитель?

– Вы знакомы со Стефаном? – удивленно спросила Марисса.

– Да. Но только… только это, наверное, какой-то другой Стефан. Потому что мой Стефан… то есть не мой… я хотела сказать, тот Стефан, которого я знаю – драконоборец! – выпалила Эрна.

Марисса расхохоталась. От смеха на глазах ее выступили слезы.

– Драконборец! – задыхаясь, повторила она. – Драконоборец! Нет, дорогая, в герцогстве моего супруга давно уже нет никаких драконоборцев. Его светлость ни за что на свете не допустил бы охоты на собственную супругу.

– Но как же, – растерялась Эрна, – ведь его сиятельство писал его светлости о драконе и просил помощи, я точно знаю. Ой!

– Теперь поняли? – снисходительно спросила герцогиня. – Конечно, ваш граф получил ответ, что все драконоборцы герцогства в данный момент заняты делом. Очень-очень важным делом. Неотложным.

И она вновь зашлась в приступе хохота.

– А зачем Стефану выдавать себя за драконоборца, если он правитель? – задала Эрна новый вопрос.

– Не мог ведь он прямо признаться, что дракон, – пояснил Эрик. – Мама, предлагаю отложить разговор. Эрна еще не завтракала, да и тебе не помещает перекусить и отдохнуть после долгого пути.

– Подождите, – сама себе удивляясь, решительно заявила Эрна. – Я хотела сказать, что согласна.

– Замечательно! – одобрила Марисса. – В таком случае я немедленно отдам слугам распоряжение все приготовить к вечерней церемонии. И надо сообщить твоему отцу, дорогой. Ты ведь понимаешь, что свадебный обряд придется провести еще раз, по обычаям людей.

– Постойте! – воскликнул Эрик. – Я так не хочу!

– Что значит – не хочешь? – грозно сдвинула брови герцогиня. – Разве не ты прилетел ко мне за брачными браслетами и уверял, что встретил наконец-то свою любовь?

Эрна залилась краской.

– Я! Но мне не нужно согласие из жалости.

– Я не из жалости, – краснея еще сильнее, пролепетала теперь уже точно невеста. – Я действительно хочу стать твоей женой. Только у меня есть просьба.

– Какая? – робко и даже немного испуганно спросил Эрик.

Эрна смущенно посмотрела на Мариссу.

– Мне надо отдать распоряжения, – понятливо произнесла та. – Прошу прощения, что вынуждена оставить вас.

– О чем ты хотела попросить? – еще раз спросил Эрик, когда они остались одни.

Эрна вновь мучительно покраснела. Как, вот как заговорить с ним об этом?

– Я сегодня выйду за тебя замуж, – пообещала она, – но стану твоей женой только после церемонии в храме. Хорошо?

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал Эрик. – Ты выйдешь за меня замуж, но женой не станешь? Как это?

Эрна потупилась, ощущая, как пылают уши. Ни за что не скажет! Пусть сам догадывается!

– А-а-а! – наконец сообразил дракон. – Ладно, я подожду. Но целовать тебя можно?

Эрна зажмурилась и кивнула.

– И спать нам придется в одной постели, – коварно продолжал Эрик.

Эрна опять кивнула.

– Обнявшись. И под одним одеялом.

– Под разными, – возразила Эрна.

Эрик не стал спорить.

– Хорошо, под разными. Но целоваться все равно будем.

Против этого возразить было нечего: Эрне и самой нравилось с ним целоваться.

– А потом мы заберем к себе Леону, да? Твой отец ведь может приказать дядюшке отпустить ее. Я знаю, что Леона даже хотела ему писать. Ну, она не знала, что он твой отец, и о тебе не знала, но рассчитывала на помощь его светлости, понимаешь?

– Я и сам могу приказать вашему дяде, – самоуверенно заявил Эрик.

– Ой! Нет, лучше не надо!

– Почему?

– Просто… Пусть это сделает твой отец, ладно? Он все-таки герцог.

– А я – его сын. Маркиз, между прочим. И даже дракон.

– Не знаю, вправе ли дракон приказывать барону, – вздохнула Эрна.

Эрик посмотрел на нее со снисходительной усмешкой.

– Драконы этим вопросом не задаются, поверь мне. Надо – мы и барону прикажем, и кому угодно. А то и припугнуть можем.

– И все-таки лучше, чтобы его светлость распорядился, – настойчиво произнесла Эрна.

Она немного побаивалась встречи Эрика и барона. "Он такой простодушный, – думала она о женихе. – Дядюшка мигом обведет его вокруг пальца. А вот самому герцогу перечить не решится".

– Посмотрим, – немного недовольно произнес Эрик. – Полагаю, отца просить не придется. С твоим дядей проблем не будет. А теперь пойдем, посмотрим, что там надумала мама. Женщины любят пышные церемонии, а мне хотелось бы скромную свадьбу. А тебе?

– Мне тоже, – тихо произнесла Эрна. – Я всегда мечтала о том, как однажды встречу прекрасного рыцаря, он заберет меня от дяди, и мы поженимся в маленьком храме. И даже пир устраивать не станем. Зачем? Главное – это любовь.

Эрик отвел взгляд в сторону.

– Ты так и не встретила своего прекрасного рыцаря, да? – глухо спросил он.

– Зато меня похитил прекрасный дракон! – с жаром воскликнула Эрна. – Это даже лучше!

– Правда?

– Ну конечно!

– Тогда поцелуй меня, чтобы я поверил. Нет, не в щеку. Постой, не так быстро!

Спустя довольно продолжительное время их прервало негромкое покашливание Мариссы.

– Я так полагаю, вы обо всем договорились? Можно забрать невесту? Фрида уже нашла подходящее платье.

Эрна припомнила ворох одежды, который вчера втащила в ее комнату горничная. Наверное, там имелись и наряды, подходящие для особо торжественных случаев. К сожалению, рассмотреть как следует обновки не удалось – Фрида заметила, что Эрна начинает зевать, и тут же расстелила для нее постель, пообещав вернуться к нарядам утром. Но прилет герцогини Мариссы спутал все планы.