высоко в горах, за границей облаков, и воздух по утрам там наполнен чистотой и свежестью, так и хочется вдыхать полной грудью. А туманы там ласковые, ледяные, игриво пощипывающие щеки и нос. А здесь мы в низине, у подножия гор, да ещё рядом болото, что добавляет в запах утра свои неповторимые ароматы.

Чтобы согреться, сделала несколько приседаний и попрыгала. Сзади запыхтели парни. Дакар скомандовал собрать лагерь, скоро позавтракать и выдвигаться вперёд. По его расчётам к порталу мы должны были подойти к полудню. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Уж не знаю, кто в небесном ведомстве ответственный за наш участок, но до цели мы добрались только к вечеру.

Сначала на пути возникла расщелина, которой на карте почему-то не было от слова "совсем". Не сказать, что глубокая, но кости потерять можно было. Ребята дружно воззрились на меня. Пришлось опять функционировать 3д-принтером.

Затем Ильдар исхитрился наступить на ловушку. Его подкинуло вверх и шмякнуло об острые камни. Хорошо, что Дакар вовремя успел раскинуть под ним сеть. Это смягчило падение, но он ныл часа два, пока не устроили привал. Хотя те травмы, что он получил при падении, оказались не такими уж болезненными, всего лишь ушибы и ссадины. И только на привале я поняла, в чём дело: парень стеснялся разорванных штанов, сквозь прорехи которых сверкало благородное эльфячье тело. Хихикнув, я воспользовалась бытовыми заклинаниями.

— А бытовая магия не такая уж и отстойная, — тихо проронил Идьдар, рассматривая совершенно целые штаны.

Я пожала плечами. Ну, хоть какие-то подвижки.

Потом мы опять спускались вниз, лезли по болоту, отмахивались от болотной нечисти, что вздумала нами пообедать.

— Мы сами голодные, — огрызался Аман, отсекая голову очередной монстрообразной гадости. — Кстати, командир, а мы жрать когда будем?

— Думаю, предложение пообедать на хлебосольной водной глади этого прелестного водоёма, не поддержит никто. Поэтому, выбираемся на берег и только там едим, — ответил командир, ополаскивая меч от чёрной кровяки.

Я покосилась на Ильдара, что храбро прятался за спиной оборотня. Судя по зелёному цвету его лица, тот был согласен с капитаном абсолютно. Мне досталось прикрывать тыл Леонэля своими щитами, так как огнём на болоте пользоваться запрещалось: вода могла содержать горючие примеси. Тогда бы точно нас подкоптило и выбросило к началу маршрута.

Наконец, мы выбрались на твердь с пожухлой травой. Однако, почва под ногами только казалась твёрдой. На самом деле, болото просто расползлось, завоёвывая всё новые территории, и под ногами хлюпала вонючая жижа. Одно радовало — было не глубоко, всего лишь по щиколотку. Да только это существенно замедлило наше передвижение. Наконец, к вечеру, голодные и уставшие студенты почуяли спасительный финиш. Впереди, метров в 100 виднелся большой камень, на котором и стоял ключ к возвращению в лагерь.

До вожделенного кубка было рукой подать. Мы радостно рванули вперёд. Хотелось поскорее выбраться из этого вонючего болота, вернуться в лагерь, снять с себя изгвазданную форму и встать под упругие струи душа. Ну и что, что на один стояк нас четверо, главное — помыться, а уж о неге в собственной ванне можно помечтать потом, в спальных мешках.

Кубок — артефакт одноразового портала, — зазывающе поблескивал в лучах уставшего солнца. По условиям — нам надо было одновременно коснуться его всем вместе. Дакар уже нетерпеливо топтался рядом, когда мы с Леонэлем подбежали и скомандовал:

— На счёт «три»! Раз, два, Три!

Пять чумазых рук потянулись к холодному металлу и артефакт мгновенно приклеил наши пальцы к своим бокам. Вспыхнуло гудящее чёрное пламя, его языки подхватили пятёрку студентов, понесли в пустоту, чтобы через несколько мгновений стряхнуть на твёрдую землю. Под дружную мужскую ругань, я неловко поднялась на четвереньки и огляделась. Вокруг поднимались высокие деревья, они неспешно переговаривались тёмной листвой в глухой ночной тишине. Странно. По идее, портал был настроен на лагерь, да только лагерем тут и не пахло. Даже наоборот — чем-то нестерпимо воняло, и это что-то было отдалённо знакомо и мне совсем не нравилось. Чувство грандиозной подставы мстительно клацнуло зубами около многострадальной попы, так, что я подскочила, перевела зрение на магическоеи принялась сканировать пространство, с ужасом отмечая: вокруг полно раскрывающихся мелких порталов, из которых уже кто-то вываливался.

— Слева! — крикнул Дакар и пульнул боевым заклинанием.

Пламя от взрыва на мгновение осветило небольшую полянку, на центр которой и был настроен кубок-портал.

Леонэль запустил вверх огненного светляка, в его свете мы увидели «гостеприимных хозяев». Огромные каменные горгульи окружали нас с хищным голодным блеском в глазах. Внезапно пространство раскололось и из возникшего разрыва посыпались ещё «гости», по их форме можно было судить о том, что они также являлись студентами Академии.

— Что за хрень? — знакомым голосом заорал вновь прибывший парень.

— Талех, — выдохнула я, узнав одногруппника.

— Ария? — обернулся он, одним взглядом оценивая ситуацию.

— Кажется, нас пригласили на ужин, — тихо сказал высокий незнакомый боевик из пятёрки Талеха.

— Угу, — буркнул в ответ Дакар. — Только в качестве самого ужина.

12.2

12.2

— Нет, — осторожно вмешалась я. — Если бы они хотели нами закусить, то уже дожевывали бы. Видите, они только взяли нас в кольцо? Тут что-то другое, они как будто ждут чего-то.

— Или кого-то, — так же тихо высказал предположение Талех.

Парни дружно фыркнули. Однако, высокий боевик заявил:

— Мелкая права.

— Ты о чём, Кахир? — Дакар зыркнул по боевику взглядом, продолжая наблюдать за горгульями.

— Эти твари всегда нападают молниеносно. А сейчас кружат вокруг, — пояснил Кахир.

— Что будем делать? — осведомился Ильдар — одногруппник Леонэля.

— Скажу честно: шансы у нас невелики, — признался Кахир. — Их слишком много. А у нас два боевика третьекурсника, которые могут противостоять этим тварям, четыре студента второго курса, можно сказать, полубоевиков и четыре никчемных целителя.

— Почему это мы никчемные? — оскорбился за всех Ильдар.

— Потому, что толку от вас нет, — огрызнулся Аман. — Ни одного мало-мальски мощного заклинания не можете скастовать, ни щиты держать.

— Щит! — обрадованно взвизгнула я.

Ну конечно! Я же могу держать щиты не только для себя, но и накрыть достаточно большую площадь! Мы все поместимся! О чём и сообщила.

— Ну, мелкая, ты удивила, — хмыкнул Кахир. — Где научилась?

— Где-то, — я огрызнулась, одновременно соображая, какой щит больше всего подходит в нынешней ситуации.

Раздающиеся за спиной хлопки и дружный мат сообщили — нашего полку прибыло. Судя по звукам — активированы ещё два портала. Итого — нас всего двадцать. Боевики третьекурсники коротко перекликнулись и замерли наизготове.

— Ну что, парни, — подал голос Кахир, когда в двух словах объяснил наше положение, —