class="p1">– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…

– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.

– Да, обязательно.

Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»

– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?

Ладонь Найфейна легла мне на плечо.

– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.

– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.

– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.

– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.

– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.

– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!

На губах Уэстона заиграла улыбка.

– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.

– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.

– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.

– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.

– Значит, ты прекрасно знаешь, что это королевство полно посредственностей? – вскинула я брови.

Уэстон фыркнул и наклонился вперед, качая головой.

– Наша беседа не похожа ни на одну деловую встречу в моей жизни, даже между моим братом и мной.

– Мы сейчас разберемся почему, – вмешался Найфейн. – Финли, чтобы прояснить проблему, скажу, что королева и король Красного Люпина будут недовольны присутствием Уэстона при нашем дворе. Если бы мы были равны по силе, они бы ничего не смогли поделать. Но они престижны и могущественны, а мы это пока мы. Они могут обвинить нас в том, что мы украли его у них, и выдвинуть в совете требование о его возвращении, а если мы не выполним это требование, нам придется заплатить штраф. Полагаю, это очень большая сумма, учитывая его магические таланты и уровень силы.

– Что? – Я возмущенно подалась вперед. – Вся его работа заключалась в том, чтобы красть оборотней из других королевств!

– Потому что их короли не могли идти против кого-то более могущественного, чем они, – пояснил Уэстон. – Мы, конечно, можем объяснить всю ситуацию, но для этого потребуется арбитражный суд. Он может тянуться так долго, что разорит вас. В глазах многих королевство настолько хорошо, насколько богата его казна.

– Более того, – добавил Найфейн, – они могут настраивать своих союзников против нас, ослабляя вес нашего голоса в совете. Учитывая, что Долион попытается уничтожить меня, обвинения монархов Красного Люпина могут нанести нам вред. Мы можем никогда не оправиться.

– А им обязательно знать, что он здесь? – спросила я. – Мы можем всем сказать, что он ушел.

– Нет! – Сила Найфейна нахлынула на меня. – Я ничего не буду скрывать. Если я решу принять Уэстона, то сделаю это открыто.

– Кто решит принять его? – Я обернулась и бросила на Найфейна хмурый взгляд, а моя драконица оживилась и пропустила сквозь меня волну силы. – Наверное, я глупая. Мне показалось, что ты выразился так, будто это исключительно твое решение, а я – просто хорошенькая королева, сидящая у тебя на коленях. Должно быть, я ослышалась.

«Дракон стыдится своего человека», – прорычала моя драконица, и я чуть не прыснула со смеху.

Ярость вскипела в нашей внутренней связи, когда взгляд Найфейна медленно встретился с моим.

– Я оговорился, принцесса. Позволь объяснить. Если я приму решение отказаться от Уэстона, мы передадим этот вопрос на рассмотрение нашему совету и попросим их высказать мнение. Возможно, это самое судьбоносное решение для королевства на данный момент. Нам нельзя торопиться.

«Я довольна этим ответом», – заявила моя драконица и успокоилась.

«О, конечно, поддержки от тебя не дождешься».

Однако Найфейн был прав, этот вопрос действительно нужно хорошенько обдумать.

Я оттолкнулась от него, держа его руки своей волей, чтобы он не смог схватить меня и вернуть назад. Поднявшись на ноги, я вышла на открытое пространство, чтобы присутствие Найфейна не затуманивало мой разум.

– Итак, вот что нам известно. – Я потерла затылок. – Да, в настоящее время мы стоим на коленях, и в этом некогда могущественном королевстве нам крайне не хватает людей. Тем не менее, недавно Долион напал на нас с целым отрядом пушечного мяса, но мы отправили его в бегство. Таким образом, хотя мы финансово уязвимы, у нас есть физическая мощь. Большинство драконов останутся. Несомненно, прибудут еще драконы: Мика сам сказал мне, что будет собирать их. Если Уэстон сможет создать мощное войско из волков, то это сделает нас еще сильнее. Таким образом, наши самые большие проблемы связаны с финансами