Отошла от лагеря на несколько десятков метров и неожиданно вышла на крутой обрыв, над водопадом. С удовольствием вдохнула влажный воздух, наполненный туманом, и улыбнулась. Если прикрыть глаза и не брать в расчет звук падающей воды, то можно представить себя в Салайхе – царстве туманов и сумрака.

Не знаю, сколько просидела на сырой земле, вглядываясь в ночное время, но вздрогнула, когда за спиной раздался хруст ветки, и послышалась тяжелая поступь.

– Я думала, ты спишь, – произнесла я, громко, чтобы перекричать звук водопада.

– Мне доложили, что ни тебя, ни охраны в твоей палатке не было, а тебя саму видели пару часов назад уходящей в этом направлении, – ответил Трис, поравнялся со мной, но сидению на мокрой земле предпочел постоять.

– Как видишь, я не сбежала, – заметила я, подняв маленький камушек и выбросив его с обрыва.

– Я не боялся, что ты сбежишь. Ты бы не стала этого делать. Это не в твоей натуре, – возразил мужчина, повернувшись ко мне и внимательно осмотрев. – Ты тоскуешь?

– Да, – не видела я смысла отрицать очевидное.

– Зачем тогда согласилась уехать? – просто спросил он, а я оценивающе посмотрела в сосредоточенное лицо мужчины, которому когда-то клялась в любви.

– Потому что должна была, – пожала я плечами, ответив очевидное. – Я служу тебе и твоему королевству. Я обязана подчиняться твоим приказам.

– Если ты решила меня обмануть, то прежде у тебя получалось лучше, – недовольно проворчал Тристан и все-таки сел рядом. – Ты нужна мне, – произнес он.

– Точно не как женщина, – криво усмехнулась я, отбросив очередной камушек, проследив за его падением.

– Осуждаешь? – покосился он на меня.

– Я тебе не жена, – заметила я. – Это ее задача, а не моя.

– Жена… – вздохнул он тяжело. – Будь она неладна.

– Ты не справедлив к ней, – спокойно возразила я, впервые говоря с Тристаном на равных, без желания услужить, угодить и не вызвать недовольства. Рассердится – не страшно, переживу. И не такое пережила.

– Да много ты понимаешь? – поморщился он брезгливо, а после добавил: – Эта девица мне проходу не дает. Я задыхаюсь от ее внимания. Мне нужна свобода!

– Тебе нужно больше порядочности, а так же пересмотр своих приоритетов, – покачала я головой, заметив, как мужчина досадливо отвернулся. – Ты – король, Тристан. На тебя смотрят, на тебя равняются, тебя боготворят твои подданные. Ты должен быть примером подражания. Так же смотрят и на королеву. Наши законы пропагандируют семейные ценности, порядочность, но кто их будет соблюдать, когда даже обожаемый король плевать хотел на все условности и не желает проявлять хотя бы видимость уважения к своей королеве, жене и матери долгожданного наследника королевства? – задала я вопрос и посмотрела на короля, чьи губы скорбно поджались, а глаза зло сверкали.

– Прежде ты не была такой.

– Ты прав, – кивнула я. – Все мы изменились. Сумрачное царство стало испытанием для меня. Я не могла вернуться такой, какой была прежде.

– Прежде ты меня любила. Ты всегда поддерживала меня, не упрекала… – произнес он, но когда не услышал ответа, вдруг на полном серьезе спросил: – Почему ты никогда не упрекала, не показывала, что тебе неприятно или обидно мое отношение?

– Потому что ты поставил такие условия. Никакие мои слова не имели бы значения для тебя. Все дело в воспитании. Вас – мужчин – воспитывали во вседозволенности, нас – женщин – на праве мужчины. Ты не давал мне забыть этого, напоминая при каждом намеке на возможное недовольство, – честно ответила я.

– Прости, – произнес он коротко, а я заинтересованно покосилась на него. – Прости, я прежде не понимал, как больно тебе от моих поступков. Точнее… понимал, но не хотел признавать, потому и говорил тебе все эти вещи про право мужчин. Прости. Я вел себя как последняя свинья и понимаю, почему твои чувства ко мне прошли. Я не сделал ничего, чтобы этого избежать.

– Я не сержусь на тебя, Трис, – улыбнулась я. – И никогда не злилась.

– Так это значит, что мы сможем все вернуть как прежде?

– Как прежде уже не будет, Трис. Никогда. Ты стал королем, у тебя есть королева, а скоро еще и ребенок. Даже если я когда-нибудь все же переборю свою болезнь, участь любовницы короля – это не то, чего я когда-либо желала. Как твоя советница, могу посоветовать, наконец, обратить внимание на свою жену, узнать ее поближе. Может, любви к ней у тебя и не появится, зато вы сможете стать друзьями или партнерами, – улыбнулась я, вспоминая одну такую пару, почувствовав очередную волну тоски. – Все лучше, чем игнорировать ее, унижать откровенными изменами, настроить против себя и озлобить. Ничего хорошего из этого не выйдет.

–  Быть может, ты права…. Хотя, кого я обманываю? Ты всегда права. Но, знаешь, сейчас мне от этого жутко пакостно, – невесело засмеялся он, а после посмотрел на меня серьезнее: – Так, значит, ты действительно согласилась вернуться только из-за долга? – уточнил он разочарованно.

– По большей части, – согласно кивнула я головой.

– Хотела бы вернуться?

– Не уверена… – пожала я плечами и виновато улыбнулась. – Судя по тому, что я сейчас испытываю… да, хотела бы.

– Не те слова, которые я бы хотел слышать от своей советницы, – проворчал Тристан.

– Прости, – покаянно опустила я голову.

– Не хотел тебе говорить, но ты должна знать: это Алукард чуть не убил тебя в том лесу, когда мы встретились с тобой впервые, – произнес он твердо и посмотрел мне в глаза. – Просто чтобы ты знала и не обманывалась на его счет.

Я помолчала, подбирая слова, а после кивнула:

– Я узнала его с первого взгляда, когда увидела на аудиенции по поводу встречи нашего посольства, Тристан. Я знаю, что это был Алукард, как и то, что ты с друзьями пытался перебить его отряд, устроив ловушку.

– Что? Знаешь? – изумленно переспросил он.

– Да, знаю, – спокойно кивнула я.

– И, тем не менее, тоскуешь по ним? По нему?

– Выходит так, – пожала я плечами.

Тристан смотрел на меня с недоверием и брезгливым изумлением, а после поднялся на ноги, запустил пальцы в волосы и, расхаживая взад-вперед, усмехнулся.

– Прости. Я знаю, тебе неприятно это слышать, – попросила я, ожидая, что меня начнут отчитывать. Помнится, у Триса это было любимое занятие.

– Что же у нас получается… – провел он по своему рту ладонью, посмотрев на меня. – Я – король Салары, в моем распоряжении совет из двенадцати мудрых и умных советников, безоговорочно преданных королю и своей родине. А моя самая главная советница, кого я хотел ввести в совет тринадцатой, несмотря на возмущения остальных, тоскует по вражеской стране и по их кровососущей императорской семейке! Да что с тобой?! – рявкнул он, но я промолчала. Трис зло дернул щекой и холодно произнес: – Похоже, они сломали тебя. Извратили. Мне не нужна такая советница.