— Последний раз подобную бесцеремонность я видела, когда два года назад прилетал император, — сказала она вслух. — Обычно СБ, даже когда присутствует губернатор, ведет себя намного, намного скромнее.

Таэр села в соседнее кресло и тяжко вздохнула:

— А пошло все к теням, мы все равно не собирались выставлять посты, пусть об этом волнуются те, кто собирался. Есть еще какие-нибудь сюрпризы?

— Да нет, насколько я понимаю, все довольно стандартно, — пожал плечами Дудо. — Перед высадкой охотников жахнут ионку на случай закладок и пара аэрокаров в воздухе. Между нами говоря… Если на лорда охотятся действительно серьезные ребята… — Он поморщился и покачал головой. — В общем, я бы не советовал ехать на охоту, изжарят, как ряпту ко дню святого огня.

— Я бы тоже не советовала, — согласилась Таэр, поднимаясь из кресла. — Но лорду очень надо, а наша задача — сделать так, чтобы его все-таки не изжарили.

Она подошла к выходу и, уже открыв дверь, остановилась, вспомнив что-то, и снова повернулась к Дудо:

— Кстати, поздравляю, лорд решил включить тебя в состав руки, так что можешь сменить ливрею на китель.

— Ого! — удивился он. — Это что, я теперь господином Гуваром буду? Интересно, за какие заслуги?

— Ну, заслуг у тебя пока нет, так что считай это авансом за будущие… господин Гувар, — рассмеялась она.

— Так это же отметить тогда надо, — спохватился Дудо.

— Нет, рано, — заявила Таэр, скривив губы. — Сам знаешь, отмечать до церемонии — примета плохая. И вообще, господин, займись перепрошивкой, и раз уж ты теперь в руке, давай вспоминай про воинскую дисциплину, а не про отмечания.

Дудо вскочил, вытянулся во весь свой немаленький рост по стойке смирно, взял под забрало и дурным голосом проорал:

— Слушаюсь, госпожа гвардии сайн-лейтенант! Разрешите исполнять?

— Разрешаю, — вздохнула она, вяло махнув двумя пальцами у виска.

«Клоун, — подумала она, выходя в коридор и направляясь в сторону своей каюты. — Впрочем, все копья с прибабахом».

* * *

Яхта, мягко подсвеченная синим светом бортовых огней, плавно приближалась к гостевой станции Дома Мелато, постепенно выравнивая скорости и готовясь к посадке.

Позади остался двенадцатичасовой прыжок к Эстелле, встреча с эскортом Дома Бентар, который оказался неожиданно большим: шесть истребителей и легкий корвет — а также четырехчасовой полет из прыжковой зоны к планете, так как после совещания с капитаном и с учетом сложной навигационной обстановки от внутрисистемного прыжка было решено отказаться. Маловероятно, конечно, что на траектории могло оказаться нечто такое, что ощутимо повредило бы яхте, но опозориться перед бентарцами, влепившись в какой-нибудь шальной астероид, капитан совсем не хотел, и Таэр была с ним полностью согласна.

Милорд, который, оказавшись на яхте, вел себя, как тринадцатилетний ребенок во время свободной экскурсии по музею военной техники, наконец успокоился и больше не теребил Таэр и капитана с бесконечными вопросами: «А что это?», «А как это работает?», «А можно я…». Алекс затих, буквально прилипнув к огромному панорамному окну в носовой части, во все глаза следя за истребителями, которые выписывали вокруг восьмерки, периодически приближаясь к яхте.

Проводив яхту до станции, эскортные истребители сделали круг почета на прощание и, покачав плоскостями гравистабилизаторов, на полной скорости ушли куда-то в глубь системы, почти моментально превратившись в маленькие, тускло светящиеся точки, которые спустя несколько секунд и вовсе исчезли. Корвет же, судя по показаниям тактического терминала, сбавил ход и держался позади яхты, должно быть, намереваясь дождаться посадки.

«Вот же засранцы!» — с восхищением подумала Таэр, глядя вслед исчезнувшим истребителям.

Круг почета был выполнен с нарушением всех предписаний — опасно близко к яхте, но безукоризненно точно. Она ни разу не заметила характерных вспышек и марева, которое появляется при ударах о силовое поле. Угольно-черные треугольные корпуса новейших «Искр» талланской постройки, покрытые всхолмлениями бластерных портов и пусковых установок и украшенные росписью в виде двух золотых ветвей, которые начинались с середины крыльев и соединялись вокруг золотистого купола кабины, окружая его тонкой вязью, словно оправой.

Черно-золотые машины вдруг выскакивали из пустоты и с жутким визгом, будто кто-то царапал клинком стекло, проносились возле смотровой площадки, на мгновение полностью закрывая собой большое панорамное окно, чтобы затем исчезнуть, превратившись маленькую мерцающую звездочку. Они проносились так близко, что можно было различить силуэты пилотов, скрытые под золотистой завесой фонаря кабины.

— Впечатляюще, — сказал Алекс, который ближе всех стоял к панорамному окну и видел «Искры» буквально на расстоянии вытянутой руки.

Таэр ничего не ответила, молча пожав плечами, как бы говоря: «Видели и получше». Флотская гордость не позволяла ей вслух признать, что какие-то там бентарцы, у которых и флота-то толком нет, способны на что-то впечатляющее.

«Хотя надо признать, что у них есть как минимум шестеро очень опытных пилотов, — мысленно добавила она. — Ну или пилотажный модуль на закупленных Бентаром „Искрах“ — это что-то совсем особенное».

Лорд повернулся к ней со слегка смущенным выражением лица и спросил:

— Эм… Таэр, а что это было?

— Круг почета в бентарской интерпретации.

— Нет, я про визг, который слышался, когда они пролетали мимо, — переспросил он еще более смущенно.

— Ну… — Она подняла глаза к потолку и, вздохнув, пустилась в объяснения: — Машины проходили очень близко, требовалась большая точность позиционирования, так что на гравитационный киль и гравистабилизаторы, скорее всего, было подано пиковое количество энергии, да и шли они очень близко, поэтому вышло громковато.

Алекс скорчил недовольную гримасу, будто съел что-то кислое.

— Ну, может, я ошибаюсь, — осторожно начал он, — но мне казалось, что в космосе, — взмах рукой в сторону панорамного окна, — звуки не слышны, потому что там нет среды, которая бы передавала колебания…

Таэр ухмыльнулась: всегда приятно быть более информированной, и чтобы не орать через всю смотровую площадку, спустилась с командной галереи и, подойдя к лорду, села в соседнее кресло.

— Дело в том, что мы слышим не звук пролетающего истребителя, а резонанс нашего поля биозащиты, которое реагирует на излучение двигателей и генераторов этого истребителя, да и вообще на все ощутимые источники энергии, находящиеся поблизости или непосредственно влияющие на корабль. — Таэр не хотелось вдаваться в физические дебри, которые она и сама успела порядком позабыть после обучения на курсах навигаторов, поэтому попыталась объяснить все максимально просто:

— Когда поле биозащиты вступает в контакт с источником энергии, например с радиационным потоком, оно резонирует, частично поглощая, а частично отражая эту энергию, защищая таким образом корабль, а поскольку структура поля биозащиты напрямую контактирует с внутрикорабельной атмосферой, то этот резонанс вызывает звуковые колебания, которые мы и слышим.