— Так в чем же было дело? — осведомилась Оксам.

Советник издал звук — вероятно, вздох, но после прохождениячерез фильтр получилось что-то вроде разряда статического электричества илишипения кипящей воды, которую медленно выливают на холодный металл.

— Империи нужны новые гены, сенатор. Новые построенияДНК. В условиях риксской блокады нам негде их взять. Только за счет мутацииможно получить какое-то разнообразие.

— Мутанты-монстры как источник генногоматериала? — уточнила Оксам. — Такие попытки уже были. Лаборатории нев состоянии трудиться с тем же размахом, с каким работала эволюция. Никогда ненаберется достаточного количества субъектов, и к тому же мы даже не понимаем,что мы, собственно, ищем.

Гость сенатора снова вздохнул.

— Я имею в виду не лабораторную деятельность, сенатор,а работу in vivo [3], в масштабах целой планеты.

Оксам ошеломленно заморгала. Неужели это могло быть правдой?

— Легис?

Он кивнул — медленно и неуклюже. Оксам покачала головой.Этот человек был безумен.

— Но ведь против Легиса планировали применитьэлектромагнитные бомбы, в ядерном смысле чистые.

— Нет, сенатор. Применили бы грязные бомбы. А потомсказали бы, что произошла необъяснимая ошибка.

Нара зажмурилась и пошатнулась от ужаса. Ей нужно былосесть. Она завела руку за спину и прикоснулась к холодной и надежнойповерхности стены из искусственного стекла.

— Ему было мало сотни миллионов погибших?

— Нужно думать о триллионах людей, Нара Оксам.

— Вы безумец, — сказала она. — И вы, и он —безумцы. — Нара отошла назад, подальше от человека в скафандре. Она струдом сдерживалась, чтобы не высказать все, что было у нее на уме. —Господи Всевышний! Мы были бы повинны в миллиарде смертей. Несколько вековподряд Император мог бы шантажировать этим политические партии. Независимо оттого, как каждый из нас лично голосовал по этому вопросу, мы узаконили решениехотя бы тем, что заседали в этом совете.

— А вы могли бы шантажировать тем же самым монарха, зная,что применение грязных бомб носило намеренный, а не случайный характер.Ультимативная обоюдная сдерживающая сила — сообщничество в уничтожении.

— И все это — ради нескольких мутаций?

— Не просто нескольких, сенатор. Население целойпланеты — это широчайшая палитра. Нужно было сделать грязную работу и обвинитьв случившемся риксов.

Сенатор Оксам опустилась в большое кресло. Советник садитьсяне стал. Нара прикрыла глаза и ощутила эмоциональную дрожь, исходившую отгорода. Та огромная толпа, которая всегда пугала ее и, казалось, того и гляди,проглотит, теперь казалась Наре до ужаса хрупкой. Стоило только выбратьподходящее оружие — и все эти голоса сразу умолкли бы. Этот древний призракмассового уничтожения — не последствия рассеяния, не Воришка-Время и даже не«серое» могущество симбианта — именно он был самой страшной расплатой заразвитие техники.

Смерть никто по-настоящему не победил. Древний Врагпросто-напросто сменил сферу интересов.

— Мне жаль, что победа «Рыси» вас разочаровала, —наконец выговорила Нара.

— Нет, это нас обрадовало, сенатор.

Оксам открыла глаза и посмотрела на гостя.

Он неуклюже переступил с ноги на ногу.

— Постарайтесь понять. Мы, обитатели Чумной Оси — вкаком-то смысле, те самые подопытные монстры, — источники надеждчеловечества. Мутанты, которые надеются в один прекрасный день внести свойвклад в генетический фонд.

— Монстры, — согласилась Оксам.

— Как и вы, Нара Оксам.

— О чем вы?

— С точки зрения вашего таланта, вашего безумия, вы —одна из нас. Если бы синестезические имплантаты были изобретены на несколькостолетий раньше, до того, как придумали противоэмпатическое лекарство длявашего лечения, то всех, у кого случались бы неожиданные побочные реакции насинестезию — людей с «компьютерным» устройством головного мозга, фотизмом,цветным слухом и даже с вашей эмпатией, — выбрасывали бы как мусор,объявляли бы ненормальными, как моих предков. И потомки этих бедолаг, людейвроде вас, теперь проживали бы в Чумной Оси.

На мгновение Нару возмутила эта мысль. Ее состояние не былогенетическим, оно стало последствием неопробованной технологической методики. Вначале применения любой методики всегда случались неожиданные реакции.

— Я — не мутант.

— Мутант. В течение последнего столетия было доказано,что реакции на синестезические имплантаты очень часто носят наследственныйхарактер. У вас имеет место генетическая аномалия. Она пребывала в скрытомсостоянии до тех пор, пока не изменились условия. Вас раскрыла синестезия.

Гость сенатора умолк, дал ей возможность поразмыслить надего словами. Оксам почти до конца осознала сказанное им, хотя эта мысль и былаей чужда. Сколько же всего таилось в генетическом коде человека и раскрывалосьтолько на почве каких-то происшествий. Так было в тропических лесах наВастхолде, чьи обильные источники белковых структур поставляли людям новыелекарства и биоматериалы — но только тогда, когда необходимость во всем этомстановилась очевидной. Это называли иррациональным проектированием,эксплуатацией многообразия для получения случайных ответов.

Случай мог превратить в чудовище — или в спасителя — когоугодно.

Но Нара о себе никогда в этом смысле не думала.

— Может быть, — проговорила она.

— Но вы устыдили нас, Нара Оксам. Вы не побоялисьвыступить против Императора, а мы на это не решились.

Она горько рассмеялась.

— А теперь вы решили, что вам больше не нужна новаяраса мутантов? После того, как вопрос о бомбардировке Легиса закрыли?

— Еще до того, как Лаурент Зай одержал победу, мыосознали, что зашли слишком далеко. Нашими мыслями руководила трусость. Мы боялисьвыступить против владыки.

Оксам пожала плечами.

— Это всего лишь слова.

— Позвольте нам доказать это, Нара Оксам.

— Каким образом?

Советник прошаркал по полу ближе к ней, протянул ей руку.Нара Оксам решила более не скрывать своего отвращения. Она встала иотшатнулась.

— Как бы вы впредь ни голосовали по любому вопросу,сенатор, мы примем вашу сторону.

Нара вздернула брови. Военный совет был разделен поровну.Четыре на четыре. Три представителя оппозиционных партий и Акс Минк противлоялиста и троих мертвых. Представителю Чумной Оси принадлежал решающий голос.Теперь Оксам понимала, что Император нарочно все так задумал. Когда утверждалсясостав военного совета, Сенат рассматривал представителя Чумной Оси какестественного союзника живых, не зная о том, какому давлению Ось подвергаетсяиз-за риксской блокады, не осознавая, каким образом Император способенподчинить этих людей свой воле. Но монарх переусердствовал. Задуманный имгеноцид превратил их в исполнителей, обуреваемых чувством вины и стыда.