— Вы проголосуете так, как я скажу? Человек в скафандрекивнул.

— Да. Один раз. Когда вы попросите.

— Я дам вам знать. Но сколько бы ни потребовалосьголосований, ни о каких геноцидах больше не может идти речи.

— Несомненно, — согласился представитель ЧумнойОси.

«В этом что-то есть», — подумала сенатор Оксам. У неепоявился союзник. Все могло обернуться так, что эта война не станет моремкрови. Если этот человек не лукавил, пожалуй, ей пора было отплатить емулюбезностью за любезность.

Справившись с волнением, Нара шагнула ближе к гостю иположила руку ему на плечо. Скафандр на ощупь был холоден, как рука мертвеца.

— Чего вы хотите от меня взамен? Наверняка не толькотого, чтобы я приняла ваше обещание.

Человек в скафандре отвернулся от нее и устремил взгляд кчерному прямоугольнику Парка Мучеников. Он прокашлялся, и этот звук получилсявполне естественным.

— Если бы вы согласились оказать нам услугу, НараОксам, то у нас есть к вам просьба. Вероятно, ваш уникальный дар — всего лишьслучайность, не более чем отклонение на считанные ангстремы, вызванноевживлением синестезического имплантата. Но если это не так, то, быть может,вашу эмпатию можно было бы использовать в генетической инженерии. — Он повернулсяк ней. — Поэтому нам бы очень хотелось, чтобы когда-нибудь, в свое время,вы родили ребенка. Или передали нам все необходимое для того, чтобы это дитяпоявилось на свет.

«Ребенок, — подумала Нара. — Еще один носительбезумия в этой вселенной, еще один потомок рода Оксамов, страдающий от страстейтолпы, которому придется пользоваться лекарством, чтобы сохранять здравостьрассудка».

Дитя, подаренное любящему калеке, от которого ее отделялисветовые годы. Это походило на какую-то сказку о первенце, обещанном назаклание демонам. Она поежилась.

— Отдайте мне ваш голос, когда он потребуется, —сказала она. — А я подумаю.

Еще одно многообещающее чудовище для общего генного котла.

КАПИТАН

Лаурент Зай наблюдал за объектом, отображенным на воздушномэкране, и его разум не желал покоряться завораживающим метаморфозам.

Теперь, когда «Рысь» приближалась к объекту, обычныйтелескоп позволял рассмотреть множество подробностей, которые были невидимы дляактивных датчиков. Бешено перемещающиеся по поверхности дюны стали двигатьсяеще быстрее, чем тогда, когда их изображение впервые передали дроны из флотилииМаркса. Сейчас объект определенно жил полной жизнью, подстегнутой какими-товнутренними процессами.

В этих движениях Зай ощущал присутствие гигантского разума.Риксам каким-то образом удалось отразить информацию, собранную со всей планеты,сжать ее, передать и поместить в этой странным образом организованной материи.Планета послужила просто-напросто инкубатором, девственной почвой, на которойвозрос новый вид гигантского искусственного интеллекта, способный передвигатьсямежду звездами. Захват риксами Легиса не являлся интервенцией.

Он был пунктом программы выращивания.

И теперь Политический Аппарат боялся того, что какая-точасть информации покинет Легис? Вот они — данные, собранные со всей планеты,упакованные и готовые к отправке в ту часть космического пространства, которойвладели риксы. Все аспекты имперской техники и культуры будут открыты длядругих гигантских разумов, и те примутся прощупывать эту информацию,расхватывать по кусочку эту живую модель врага — военный трофей.

Только невероятная везучесть «Рыси» дала Империи шанспомешать этой гадине вернуться домой.

— Зарядить фотонную пушку, — приказал капитан.

— Есть, сэр, — отозвался стрелок Уилсон и сложилпальцы в условном жесте.

Зай откладывал это откровенно враждебное действие —подготовку к обстрелу — вплоть до настоящего момента, в надежде на то, что этопоможет скрыть истинные намерения. До сих пор «Рысь» отправляла к объектутолько безоружные разведывательные и саперные дроны — так, словно единственнойцелью фрегата был сбор сведений. Кто знал, насколько он наивен, этотноворожденный гигантский разум?

Безусловно, собранные сведения уже могли представлятьбольшую ценность после их тщательного анализа. Виртуальная материя, из которойсостоял объект, превосходила все возможности имперской науки и техники. С того,что удалось обнаружить «Рыси», могла начаться разгадка тайны механизма действияобъекта. Даже самое приблизительное понимание принципов науки, лежащих в основеэтого феномена, могло на века стать непревзойденным военным трофеем.

— Запустить дроны-истребители.

— Дроны запущены, сэр.

На запуск дронов корабль не отреагировал обычной отдачей.Пусковой рельс до сих пор не был отремонтирован, поэтому дроны стартовалисамостоятельно, включив собственные двигатели. Их старт получился медленным, аскорость фрегата уже почти уравнялась со скоростью движения объекта, поэтомувектор движения немногочисленных дронов-истребителей, оставшихся на вооруженииу «Рыси», оставлял желать много лучшего. Но это не имело большого значения. Зайбыл уверен в том, что в данном случае ключевым является энергетическое оружие.Аналитики утверждали: на что бы еще ни был способен объект, но уж наверняка онсмог бы придать своим наружным слоям очень высокую прочность. Скорее всего, длякинетической энергии он был неуязвим. Однако не мешало проверить, как онответит на мощные взрывчатые вещества.

— Есть что-нибудь новое, Тайер?

— Нет, сэр.

Лейтенант, сотрудница аналитического отдела, находиласьздесь, в командном отсеке. В сражении с непредсказуемым противником Зайпредпочитал получать аналитическую информацию из первых рук. Капитан заглянулна синестезический канал Тайер. Проклятье, эта девица могла спалить если немозг, так свое вторичное зрение — точно! Аманда Тайер следила за показаниямиобычного телескопа, получала видеоданные от двенадцати дронов и вдобавокпросматривала дико пляшущую хроматограмму объекта. Как она могла подвергатьоценке хоть что-то в этом сумасшедшем потоке данных?

Зай моргнул и вышел из синестезического пространства Тайер.

Ну что ж, если Тайер так хочется фейерверков, она ихполучит.

— Нанести удар первой волной, — отдал Зай приказпилотам, дистанционно управляющим дронами.

— Есть, сэр, — ответил ему незнакомый голос. Дажетеперь, когда в бой пошли туповатые дроны-истребители, от которых мало чегоприходилось ожидать, Зай ужасно сожалел о том, что Маркса нет на боевом посту.Этот человек привносил в действия дистанционно управляемых машин незаменимыйинтеллект. Маркс был самым ценным на борту «Рыси» офицером — после Хоббс. Номастер-пилот по-прежнему лежал в лазарете, сраженный перегрузкой, обрушившейсяна его мозг, оказавшийся на пути трансляции колоссального объема данных.