— Не будет предателям удачи! — поддержали возгласами.

— Кажется, это к нам, — пробормотал Кэрри.

Деловым шагом к ним приближался хорошо знакомый всем Тадер. Мало кто его любил, но уважали не за красивые глаза или умение обжулить просителя. Своим полком он руководил умело, и многие его помнили еще по прошлым стычкам с налетчиками. От боев не бегал, дрался хорошо. Правда, и командовать такого размера отрядом до сих пор не доводилось. Справлялся, и, видимо, неплохо. Никто не прибегал с жалобами, в отличие от доносов.

Вот это присутствовало и временами всерьез раздражало. Демократия, что ли, их так испортила, с выборностью. Так и норовили облить помоями даже не врага, а конкурента на внимание. И гнать глупо. Если правильно рассортировать сведения, можно много узнать о побуждениях и мотивах людей. Кто с кем враждует, кто с кем дружит и кому лишний «орел» застит свет, так что готов родных в рабство продать при первой возможности.

Старательно облизал ложку и сунул ее в специальный карманчик на поясе. Он так и не сменил старого и привычного, привезенного от псоголовых, на здешний и более богато выглядящий. Правда, кое-что изменилось. Это ему организовала Шарлотта без всяких просьб. Специально заказала пряжку по рисунку Жанели. Скалящийся Возмездие, буквально повторяющий эмблему. Демон остался очень довольным.

— Спасибо за угощение, — сказал, поднимаясь, Блор, — пора и делами заняться.

Он прошел мимо костров, отвечая на приветствия сидящих и попутно высматривая Одрика с Чипингом. Франка он пока звать не собирался. Достаточно мозгов первого и опыта второго. Тот еще тип этот Чипинг. Если гелонцы повсеместно считались дикарями, даже среди варваров, то этот оказался суперцивилизованным, вопреки разводам татуировок на физиономии.

Сам он утверждал, что набрался мудрости от матери, украденной в давние времена его папашей где-то на западном побережье материка в лихом набеге. Якобы происходила она из старинной семьи и внушила ему пользу образования. Поэтому с младенчества в перерывах войн и драк впитывал знания. Врал при своих рассказах о прошлом бессовестно, и скорее всего, и здесь истины ни на ноготь.

На самом деле он успел послужить со своим отрядом в нескольких кампаниях чуть ли не у всех племен с той стороны Каменного пояса и перебрался уже на эту, приведя с собой несколько десятков человек обоего пола. Если не маленькое племя, то сильный род.

Он чуть ли не единственный из приближенных к себе Блором имел реальный опыт походов во главе больших отрядов и командовал раньше сотнями воинов. Кроме того, он оказался в курсе множества подробностей о происходящем на севере, причем Чипинг мог пояснить связи и причины происходящего. Уж очень запутано там все. Каждое племя делилось на множество кланов, и далеко не всегда правящий — наиболее сильный. Знаток очень к месту.

Семьи пришедших к нему Блор отправил в Кнаут по большей части, как своих личных подданных, а вот самого оставил здесь, вместе с двумя десятками свирепых северян. Собственно, это был единственный командир отряда, принятый вместе с его людьми. Он предпочитал выслушивать клятву от одиночек. Бодаться авторитетом и нечто доказывать Блору не хотелось. Зачем нужны дополнительные проблемы? Но здесь отказать никак не мог. Совет шамана прозвучал более чем недвусмысленно.

К Хайме он, пока шли занудные разборки по мелочным поводам федератов с посадскими, ходил регулярно, как и к Велье. Правда, к первому в основном за советами и житейской мудростью, а ко второму — в расчете на встречи с дочерью. В конце концов он нормальный мужчина, и если женщина не против, почему не уважить. Тем более что маг в этом отношении страдал избирательной слепотой. Опять политические расчеты.

Вес Блор приобрел немалый в качестве посредника на переговорах. Не занимая никакой официальной должности, он иначе и не мог. Еще не хватает выдавать себя за занявшего пост посланника. Кто хочет — пусть обманывается, а ему голова дорога чрезвычайно. Иногда это было даже удобно. Всегда мог отговориться незнанием, положением или уклониться от вставания на чью-то сторону.

Пока Чипинг вполне оправдывал возложенные на него надежды. Вторая сотня пехоты на глазах превратилась из отдельных десятков в правильно сработанный и притертый механизм. Одрик, назначенный в первую, такими успехами похвастаться не мог и откровенно ревновал к успехам соперника. В чем-то даже полезно такое соперничество. Каждый упорно станет доказывать, насколько он лучше. Главное — не передрались бы.

— Приветствую, господин полковник, — сказал Блор, постаравшись дружески улыбнуться.

Не чувствовал он расположения к Тадеру. Вечно ищет выгоду. А за любое деяние приходится платить. До или после, но ростовщик всегда постарается переложить на другого долг. Уж такая у него сущность. Назвать это коварством или подлостью тоже нельзя. Прохлопал — сам виноват. Клятв верности Тадер не давал и думал исключительно о личных интересах.

— Все ли в порядке в вашем полку?

— Мы можем побеседовать наедине? — не теряя время на длительные отступления о погоде и здоровье, ухватил тот сразу за рога жертвенного быка.

— Пройдемте в мою палатку, — покладисто согласился Блор: зря Тадер просить не станет.

Полковник молча пристроился рядом. Блор обратил внимание — с левой стороны. Интересно, это сознательное действие? Не в одной Империи, а практически повсеместно признавали превосходство правой стороны. Младший всегда двигается слева. В их ситуации достаточно сложно разобраться, кто выше по статусу. Возраст и должность Тадера вроде говорит об обратном. А вот то, что при всех столкновениях интересов между старыми и новыми федератами Блор выступает судьей, дорогого стоит.

— Пока ничего не требуется, — поставил в известность калякавших о чем-то своем Джила и Рея, вскочивших при их виде в готовности мчаться за порученным.

Вот занятно, они не считают нужным позвенеть оружием на тренировке вместо пустой болтовни, когда остальные занимаются. Ощутили себя большим начальством. Пора слегка потоптаться на самолюбии. Чтобы не зарывались.

Теперь возле него постоянно торчал десяток охранников, будто Возмездия мало. С другой стороны, доверив Джилу отобрать свой собственный десяток, он получил дополнительный инструмент. Уж эти не продадут и не сбегут. Для шестнадцати-семнадцатилетних ребят без достатка и связей получить оружие и шанс подняться — большое дело. Данная связь покрепче родственной. Пока он в силе, и они рядом. Погибни фем Грай — и опять упадут в грязь.

Глядя на них, Блор постоянно вспоминал себя и старался все-таки не издеваться излишне. Не берег — это как раз хуже всего, оруженосец обязан быть готов к любым трудностям, и учение нужно частенько вколачивать. Нормальный человек редко рвется за дополнительной порцией тяжелых неприятных поручений. А без учебы не станешь предводителем, ведущим за собой. Просто угробишь всех.

Учиться ему самому приходится все время, регулярно узнавая нечто новое и частенько неожиданное. Тут важно не отталкивать опытных людей, а внимательно слушать советы, отбирая для себя крупицы полезного. Чем больше людей, тем чаще приходится решать наваливающиеся без предупреждения проблемы. Одной жратвы требуется постоянно огромное количество, и приходится регулярно без продыху искать возможность пополнить запасы. Тем более что, торопясь, они пришли почти без обоза. Затягивать осаду нельзя.