— На окраинах зашевелились соседи? — без особого удивления спросил Блор. — Били-били, не добили, а они тут как тут? Как-то не ко времени светские беседы и оправдания.

— Это не так, — неожиданно жестко произнес собеседник. — Находящиеся в городе люди — вовсе не наемники. Наш городничий Литраг переступил важную черту, пойдя на поводу у гнева и предав интересы племени и федератов. Они из тцарского клана и имеют свой очень определенный интерес.

Кто бы сомневался, очень хотелось сказать в ответ, у него свои, у вас тоже. Не покаялся с битьем себя в грудь и становлением на колени, а сначала переспросил согласия на условия. Лишаться даже не жизни, а просто имущества — крайне не хотелось. Настолько, что с городничим советоваться не стал, а предал. Сейчас лучше дослушать не перебивая и не попрекая.

Я тебе и твоему роду больше не поверю никогда. И спиной не повернусь. Заложники — очень удачная идея. Но это все потом. И спор о вине и неминуемом воздаянии если не на этом свете, так по делам и заслугам, несвоевремен. Его цель не в нотациях за содеянное. Пусть исправляют ошибки. Если придется — жизнью детей и их кровью.

Рядом уже появились первые его люди, десяток Джила в полном составе, Денес, Чипинг. Воины поднимались нескончаемым потоком по лестницам и добавляли свои канаты для ожидающих внизу, прикрепляя их к зубцам стен. Как бы ни пошло дело с этими, назад их уже не сбросить. В Уницу они теперь точно прорвутся.

— А сюда идет еще и сильное войско.

— Вы сами до этого довели.

— Сами и распутаем, — махнул он рукой. — В башне мои люди.

— Пусть повяжут на плечо белую материю, — посоветовал Блор, — как у моих воинов.

— Да, это удачно придумано. В темноте не перепутают своих с чужими.

Он не оборачиваясь подозвал людей жестом.

— Двое, — показал кто, — проводят к воротам. В башне и внизу есть еще мои родичи. Заодно и предупредят, чтобы ошибки не вышло.

— Чипинг, — скомандовал Блор. — С ними.

— А остальные укажут наши дома.

— Как обещали, — вынимая Злюку и салютуя, согласился Блор.

Нетерпеливо топчущийся рядом Одрик ему был давно и прекрасно виден. Разделение отряда согласовано заранее. Сотня во главе с Чипингом пойдет к воротам по стене и вниз. Вторая, но уже не его, а княжеская, — туда же. А он со своими парнями начнет раньше, закрепившись в восточном квартале.

Вряд ли кому они понадобятся в первые минуты, так что, скорее всего, все пройдет спокойно. Иногда требуется делиться славой в расчете на будущие хорошие отношения. И с Йорвиком, сыном Филпота, и с Чипингом, сыном Брена. Они-то оба будут знать, кому обязаны победой. Или поражением, что гораздо хуже. С определенного момента это от него уже никак не зависит.

Они двинулись цепочкой вниз по башне. Снаружи не видно, насколько она огромна: здесь десятки людей могут отражать нападение, не мешая друг другу. И количество всевозможных стрел, дротиков, приготовленного к кипячению масла для поливки наступающих поражало воображение.

Надо бы потом прибрать все это имущество, подумал мимоходом, переступая через сидящего у стены покойника. Проводники действительно предупредили родственников. А вот остальных зарезали тихо и практически без шума. Ничего странного, если не ждешь удара в спину от хорошо знакомых товарищей.

Беспрепятственно прошли по узким кривым улочкам и заняли нужный квартал. Всего один раз навстречу попались двое вооруженных. То ли загуляли, то ли патрульные. Спрашивать никто не стал. Они умерли быстро, даже не успев сообразить, что произошло. Возмездие вынырнул из темноты, прежде чем кнехты обнаружили, кто именно топает им навстречу в неурочный час. А потом уже и скрывать стало нечего. Затрубил рог — это означало взятие ворот и призыв к остальному войску. Ночь заполнилась криками, звоном оружия, стонами и зажигающимися по всей округе огнями.

Джил рядом при входе в нужный квартал что-то еле слышно пробормотал. Вид у него был слегка озадаченным. Наверное, представлял себе виселицы у дороги, унизанные гроздьями повешенных людей, и прямо у входа колоду с разрубленными телами. Если это и присутствует, то в здешнем посаде. А тут народ зажиточный и против власти бунтовать не собирался. Тихо предают.

— И падет город, — продекламировал негромко стоящий рядом на плоской крыше Одрик, — и прольется кровь, и станет радостно и светло для победителей, а горе и гибель рухнут на плечи побежденных.

— Чего? — удивился Блор, не замечавший за ним прежде любви к поэзии.

— Баллада о падении Хенгеста, — довольный своими познаниями, встрял Рей. — Только надо на правильном имперском, тогда звучит звонче. Вождь в битву ринуться готов, бодря сердца своих бойцов.

— Это не там «и кровь бежит по рукам, подобно полноводным ручьям»? — переспросил Блор, нечто такое смутно припоминающий. Классическую литературу ему изучать не приходилось, да мимо иных вещей просто не пройдешь. В трактире подвыпившие непременно споют.

— Да, да!

— Отвратительный образ, — с гримасой сказал Блор. — Побеждать надо с минимальными потерями, а лучше вообще без оных.

— Это как?

— Чужими руками или поставив врага в ситуацию, когда лучше сложить оружие и подчиниться.

— Надо думать, и они прикидки строят схоже, и для нас война никогда не закончится.

— Но смаковать кровь!

— И в каждый век не сосчитать утрат и бед, — пробурчал Одрик. — Идут!

Блор даже не сразу понял, что последнее относится не к разговору. В их направлении бежал большой отряд, звеня железом. Похоже, они не зря приготовились, и все же кровь сегодня прольется. Лучшей ситуации и представить невозможно. Плотная масса торопящихся вперед против двух десятков кнехтов с самострелами и еще стольких же с луками. Кавалерии на стенах нечего делать, и Блор всех ссадил на твердую землю. Без нормальных лат и щитов им не выдержать прямого столкновения с тяжело вооруженной пехотой. Зато стоя на крыше можно уничтожать противника безнаказанно.

— Боги за нас! — крикнул Блор, показывая на очистившееся от туч небо и луну, позволяющую видеть улицу. — Стреляйте точно!

Улочка наполнилась воем и криками. Выпущенные с близкого расстояния болты самострелов нередко прошивали тело насквозь, раня еще и второго человека. Не ожидавшие нападения в первые мгновения невольно шарахнулись в разные стороны. Враг внезапно очутился сзади, выше, спереди, слева и справа.

И все-таки северяне были воинами, и неплохими. Не отвлекаясь на бессмысленные атаки, прикрываясь щитами, они стали отступать под градом летящих в них стрел, изредка огрызаясь. Копья варвары ответно умели кидать ничуть не хуже. Парочка метателей дротиков явно пострадала, хотя убитых, похоже, нет.

Одрик метнул с двух рук дротики и довольно осклабился, когда человек внизу упал с пробитой ногой. Он попытался подняться и тут же свалился вновь, прошитый сразу несколькими стрелами. Это был уже последний пострадавший. Отряд, потеряв почти треть убитыми и кучу раненых, сумел удрать из-под обстрела.