туловище на многосуставчатых паучьих лапах у одного (звериное, вроде бы обезьянье туловище, а вовсе не человеческое, как показалось ей поначалу), блестящий хитиновый панцирь, несколько пар похожих на рачьи клешней и розоватые фасеточные глаза – у другого…

Исполинский паук подбежал к человеку вплотную – и вдруг сдавил его горло двумя чёрными лопатообразными пятернями с загнутыми блестящими когтями. Полубогомол в два прыжка тоже оказался рядом с ним, издал громкий, похожий на бульканье звук, гулким эхом разнёсшийся над чёрной рекой, и поднялся на задние лапы, щёлкая рядом с лицом человека острыми как бритвы зубами на круглой, словно принадлежащей какой-то хищной океанской рыбине голове.

Парень (теперь Верена отчётливо видела, что это был именно парень, совсем молодой мужчина в распахнутой замшевой куртке) снова мучительно захрипел и потянул руки к горлу, пытаясь оторвать от себя гибкие мохнатые пальцы.

У него ничего не выходило.

Верена почувствовала, как, обдавая всё тело жаром, вспыхнули тонкие золотистые кольца вокруг её запястий. Совершенно рефлекторно она дёрнулась было вперёд… и остановилась.

«Нет, – панически зазвучало внутри. – Нет, их же двое…»

Они ведь наверняка сильнее. Если на этот раз она опять ошибётся, как тогда…

Мысли, с бешеной скоростью сменяя одна другую, замигали в голове девушки пёстрым калейдоскопом, как лампочки на электрической гирлянде.

«…ты напал первым, мотылёчек…» – «…тебе ещё рано ввязываться в битвы, ты ещё почти ничего не умеешь, Верочка, ты освоила только пару простейших приёмов…» – «…никогда не надо прыгать выше головы, переоценишь свои силы, и тебя убьют, и хорошо ещё, если быстро убьют…» – «…стоит тебя всерьёз атаковать кому-нибудь из них, кто способен использовать технику стяжки, да даже замкнуть на тебе банальную энергетическую дугу…» – «…просто пообещай мне, что не будешь больше ввязываться ни в какие драки, окей?»

«…надо, наверное, попробовать позвать кого-то из старших, – конвульсивно подумала Верена. – Для этого ведь даже не нужно применять никаких энергетических техник, достаточно просто позвонить, и кто-нибудь наверняка должен будет отозваться…»

Издалека было слышно, как зажатый между двумя монстрами парень снова протяжно, со свистом захрипел на выдохе, сползая по стене. Изменённым зрением Верена отчётливо увидела, как набухают вены у того на шее и как стремительно синеют губы на побелевшем, словно мел, лице.

Четыре острых как ножницы клешни рыбоголового богомола нацелились парню в грудь.

Они же его сейчас просто убьют, если Верена протянет ещё пару минут!!

«…я никогда не позволил бы людям умереть, Алекси, это просто был единственный выход, понимаешь?..»

Единственный выход.

«Господи…»

Она должна попытаться. Должна. Она никогда не простит себе, если…

Верена изо всех сил прикусила себе нижнюю губу, чтобы не чувствовать липкого дурностного страха, тут же окатившего её с головы до ног, и рывком скрестила на груди ослепительно сверкнувшие кисти.

* * *

– Кейр… Объясни мне, пожалуйста, как я должен всё это понимать?

– То есть ты считаешь, что объясняться сейчас нужно мне?

Кейр на секунду прикрыл глаза. «Спокойно, – напомнил он себе. – Никаких лишних эмоций».

– Впрочем, чёрт с ним, могу начать и я. В конце концов, как ты помнишь, я всегда, когда только есть возможность, предпочитаю вести конструктивный диалог…

Кейр вытянул из кармана кожаных штанов пачку сигарет и щёлкнул зажигалкой. Он уже сто лет как не курил, но сейчас ему просто необходимо было чем-нибудь занять руки.

– Ну так вот подумай, что мне ещё оставалось делать, а, дружище? – Кейр глубоко затянулся, выпуская дым себе под ноги; в горле с непривычки тут же противно запершило. – Ты уже почти две недели как не берёшь трубку и не отвечаешь на мои сообщения. Нехорошо, приятель, нехорошо. Ходят слухи, что ты вообще решил от нас слиться. То есть я, конечно, уверен, что этому есть разумное объяснение, ага? Но, может быть, я ошибаюсь?

– Дать ему разок, босс? – спросил стоящий за спиной Кейра Бугор, разминая волосатые, как у гориллы, татуированные кулаки.

Кейр остановил его жестом:

– Погоди, Майки… Я надеюсь, что мы сейчас со всем разберёмся. Ну так что, расскажешь, что же с тобой такое приключилось, а, Хота? – продолжил он. – Может быть, у тебя дома какие-нибудь проблемы? Может, помощь нужна? Так ты скажи, у нас тут отличная компания, чем можем, тем поможем, ведь правда, ребята?

– Я тебя очень прошу, просто отпусти меня, Кейр, – устало ответил тот. – Я просто хочу уйти…

Кейр вдруг всем телом почувствовал знакомую, еле заметную низкую прерывистую вибрацию, которая ядовитыми воздушными змейками закрутилась вокруг его пылающего лица. Тео подошёл чуть ближе, и вибрация тут же усилилась, вступая в странный, глубокий резонанс с ритмом его часто колотящегося сердца. Прикосновение посторонней воли, как обычно, ощутилось иглой от невидимой капельницы, которую вставили в вену – чем-то хоть и не совсем враждебным и почти что безболезненным, но всё равно мучительно чуждым. Впрочем, за последний год Кейр успел привыкнуть к тому, что всегда испытывает нечто подобное, находясь рядом с Тео, и это чувство его уже почти не тревожило.

Беловолосый оперся локтем о хлипкую, словно театральная декорация, насквозь проржавевшую лестницу, ведущую наверх, в четырёхэтажную решётчатую галерею.

– А может быть, этот парень «просто» решил переметнуться, как бы это сказать, в другой лагерь, м-м? – вполголоса предположил он. – Я слышал, что полиция иногда очень неплохо платит за информацию…

– Что скажешь, Хота? – прищурился Кейр.

– Пожалуйста… – начал тот.

– Отвечай на вопрос!! – не удержавшись, он всё-таки схватил Хавьера за грудки, сильно встряхнув. – Отвечай, мать твою, на вопрос, когда я тебя спрашиваю!

– Кейр, я не могу больше делать то, что ты от меня требуешь. Я просто больше не хочу во всём этом участвовать, понимаешь? Я не хочу иметь дела ни с оружием, ни с наркотиками. Я не…

– Идиот, я же даю тебе шанс! – голос Кейра непроизвольно сорвался в крик. – У тебя что, совсем яйца отсохли?!

Смуглый полногубый парень поднял на него затравленный взгляд и ничего не ответил.

Кейр медленно сосчитал про себя до пяти, глядя ему в глаза, и только потом разжал ладони.

Бесполезно. Всё было бесполезно.

Чёрт бы его побрал, а…

Стараясь не вдыхать глубоко (из явно затопленного подвального этажа тянуло жуткой гнилью, и этот запах не мог перебить никакой сигаретный дым), Кейр медленно прошёлся взад и вперёд вдоль ряда побитых, выпотрошенных и сплошь покрытых граффити автомобилей, ржавыми призраками догнивающих у стены.

Вокруг сделалось очень тихо. Шаги Кейра гулким эхом отражались от высоких потолочных перекрытий; было слышно, как слабо поскрипывает усыпающая пол кирпичная крошка под подошвами его гриндерсов и как где-то в глубине