как же? — засмеялся он. — Я влюбился в вас с первого взгляда…

— Вы лжёте, милорд.

— О, моя прекрасная леди, как неприлично обвинять лорда во лжи без доказательств…

«Да-да, — подумала Фрида. — Недавно ты делал на балу со мной то же самое, и не считал это неприличным».

— Но вы лжёте.

— Лгу, — неожиданно легко согласился он. — Мне приказали жениться. Я выбрал наименее… противную мне кандидатку…

«Почувствовать себя польщённой?» — про себя хмыкнула Фрида.

— И вам приказали родить наследника, — продолжила она, холодея. А говорили, что они с императором друзья! Зачем… Зачем тогда всё это: письмо, скорая свадьба, наследник?.. Может, герцог собирается на тот свет преждевременно и Его Величество боится остаться без личного мага? Что ж, это бы многое объяснило и, положа руку на сердце, жаль Фриде в этой истории было только себя и ещё не рождённого ребёнка. В какую змеиную яму она сама, по своей воле идёт? — Значит, вам приказал император. О, боги!..

— Боги здесь не причём, — отмахнулся герцог. — А вот император — да, приказал. Именно поэтому вы никогда и никому не скажете, что уже были беременны до нашей встречи. Упаси вас боги, миледи, вы не хотите знать, какие лично для вас тогда будут последствия.

Фрида закрыла глаза, вздохнула. Успокоилась. «Ты уже в этой яме, — шепнул внутренний голос. — Остаётся только сделать так, чтобы тебе в ней было комфортно».

— Что ж, милорд, в таком случае во время церемонии вы извинитесь передо мной. За вчерашний бал, ваши неприличные намёки и неуважение ко мне лично. Вы извинитесь. — Потом подумала и мстительно добивала: — На коленях.

Надо же, а этот красавчик, оказывается, всё-таки может растерять всю свою спесивость. Например, когда очень сильно удивляется.

— Я извинюсь? Миледи, это вы мне отказали! — вырвалось у него, а руки сжались в кулаки.

«Как ребёнок! — подумала Фрида. — И тоже: наследник ему понадобился. Ха!»

— Да, и это было моё право. Вы же преследовали меня, вели себя неподобающе, пытались взять меня силой…

— Силой?! Да вам же нравилось! — Зелёные глаза сверкнули, и у Фриды на мгновение закружилась голова. Фейри из её сна смотрел так же, когда метался по зачарованной поляне, один, слыша только перезвон бубенцов у Фриды на юбке.

— О, милорд, как невежливо заявлять такое даме без доказательств…

— Да вы!.. — Милорд задыхался. Забавно. — Это вас я на колени поставлю. Это вы будете!..

«Сущий ребёнок, — вздохнула Фрида. — А ведь ему тоже выгодно, чтобы эта свадьба прошла гладко. Если всё дело в приказе императора…»

— Хорошо. Не хотите извиняться, пусть: тогда после свадьбы мы будем жить раздельно. Как вы знаете, я работаю…

— Вы не будете работать! — прошипел он. — Вы будете жить в моём доме!

— Хорошо, — спокойно согласилась Фрида. Всё это она ожидала и так, больше того — специально начала с требований, которые знала, этот самовлюблённый мальчишка не сможет удовлетворить. И только сейчас перешла к тому, что действительно хотела получить, и на что могла рассчитывать: — Пусть так. Но в разных концах дома. Разные спальни, и вместе мы проведём только первую брачную ночь.

— Хорошо, — фыркнул он, наверняка даже не понимая, что попался на её крючок. Это же так легко: испугать невыполнимым, а потом самой подсказать, что нужно сделать, чтобы этого избежать. — Впрочем, вы сами же пожалеете…

— А на медовый месяц… — продолжила Фрида.

— У нас не будет медового месяца, миледи, я императорский дознаватель, у нас убийца бродит по столице!

— А на медовый месяц я еду на южное побережье, — спокойно продолжила Фрида. — Поправлять здоровье. Там я узнаю о беременности, пришлю вам радостную весть, а вы, как заботливый супруг, отправите меня в вашу южную резиденцию… Знаменитые источники, забыла название. Вы же не захотите, чтобы ваша беременная супруга жила с вами в столице, пока по ней бродит убийца, не так ли?

— Он только мужчин убивает, — буркнул Виндзор, и Фрида, подняв бровь, посмотрела на него. — Хорошо. Езжайте на свои источники. Пожалуй, и правда, нам обоим так будет удобнее.

«С ним всё-таки можно договориться, — решила Фрида. — Не сложнее, чем с одиннадцатилетним мальчишкой, который не хочет учить супплетивные глаголы».

— Миледи, если у вас всё… — прервал её мысли лорд Виндзор. Кулаки он так и не разжал. Наименее противна, да? Это пока.

— Постойте, милорд. Один вопрос, если позволите. Согласитесь, глупо невесте не знать имени своего жениха. Первого имени, я имею в виду.

Он недоумённо глянул на неё и усмехнулся.

— Глупо. Эш.

— Эшли? — переспросила Фрида.

— Эш.

«У него даже имя не от мира сего», — подумала в ответ Фрида.

— Эш как пепел, милорд?

— Эш как ясень.

(Прим. автора: имеется в виду английское «ash», которое действительно переводится и как пепел, и как ясень)

«Ты себе льстишь, — мысленно фыркнула Фрида. — Ты дуб, женишок, а не изящный ясень. Такой же упёртый. Может, хоть гореть будешь красиво?»

— Благодарю, милорд. Что ж, — она поднялась было, но он совершенно невежливо поймал её за рукав.

— Миледи, куда же вы? Я всё ещё не знаю вашего первого имени.

— Эльфрида. Милорд, вы сказали, свадьба завтра? Зачем так скоро?

— Разве вы не торопитесь? — усмехнулся этот… Эш и взглядом красноречиво указал на её живот

Фрида вздохнула, мысленно напомнила себе, что это как с озлобленным мальчишкой разговаривать. После плети директора некоторые её ученики именно так себя и вели. Директор уверял, что их надо больше бить, тогда станут шёлковыми. Фрида добивалась своего лаской.

— Милорд, ну что вы. Ребёнку от силы месяц. Ещё один мы можем подождать: вы же понимаете, спешка не пристала людям нашего круга.

Герцог хмыкнул и упрямо повторил:

— Завтра.

«Хорошо, — подумала Фрида. — Твоё желание, дорогой; с моей матерью будешь сам объясняться. Отец-то до завтра точно не приедет».

— Милорд, но церемония нуждается в подготовке…

— Всё уже готово.

Фрида мысленно в этом усомнилась. Впрочем… Какая разница, когда. Пожалуй, чтобы посмотреть, как вытянется лицо матери, когда она познакомится с этой чокнутой «гончей», можно выйти замуж и завтра.

— Хорошо. Могу я спросить ещё?

— А вы любознательная, миледи, — хмыкнул он.

«А ты хам», — мысленно отозвалась Фрида.

— У вас довольно странное увлечение, — улыбнулась она, заставив себя смотреть на Виндзора благожелательно. — Фехтование, мечи, бой… Зачем?

Герцог поморщился.

— Вы женщина, вам не понять.

— И всё же попытайтесь объяснить.

— Не хочу.

Фрида не сдержала улыбку.

— Отчего же?

— Не хочу и не буду.

«Дитя…»

— Милорд, позвольте ещё вопрос.

— Последний, вы меня утомляете, — зевнул этот наглец.

«Я тебя и не так утомлю», — мысленно пообещала Фрида, а вслух поинтересовалась:

— Сколько вам лет?

Он снова посмотрел