Оставался лишь один вопрос: что это было? Что с этим делать, Мастер Хаоса знал и так.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, причём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

Сфарра плавно вступила в 1364 год, с освобождения Мастера Хаоса прошёл год и молчаливая война между Дикими Землями и шестью империями постепенно стихла. Шестью, потому что Ратаан, восточная империя Акилона, в конце осени присоединился к империи Зверя, как несколько лет назад это сделал Убнурр. В результате бывший культ оказался единственной страной Сфарры, имевшей значительные территории на двух континентах, а также официально и бесповоротно обогнал Эрд, став величайшей силой планеты. Только на территориях бывших Ратаана и Убнурра проживало более одного миллиарда двухсот миллионов человек, а по анклавам империи Зверя в других странах можно было легко набрать ещё около полумиллиарда. Конечно совокупной мощи пяти других империй это пока что уступало, но такая тенденция развития не обещала ничего хорошего. Особенно некомфортно себя чувствовали Леракия и Маир, соседи Ратаана по континенту, неожиданно оказавшиеся под боком монстра.

С другой стороны Магьё, уже не первый год разделявшая кусок суши с империей Зверя, чувствовала себя куда вольготнее. Потому что между ними и бывшим Убнурром находилась вотчина ещё одного чудовища. И то, что крупные столкновения последователей Лазариса с разведками и армиями шести империй за последние месяцы случались лишь пару раз, ничего не значило. Мастер Хаоса добился чего хотел. О нём и о том, на что он способен, теперь не знали разве что какие-нибудь отшельники, живущие в горах и годами не выходящие к цивилизации.

Да, поток людей, готовых идти под его знамёна, значительно поредел. Если в самом начале его правления армия Диких Земель пополнялась тысячами и тысячами ежедневно, то сейчас могли пройти недели без каких-то значимых пополнений. Мелких преступников, бегущих под крылышко Мастера Хаоса, в расчёт можно было не брать. Да, как Лазарис и пророчил, мировые разведки сумели приспособиться к его стилю и стратегиям. Больше у него не получалось проворачивать разгромные операции, вызволяя из плена полезные кадры, захватывая огромные запасы ценнейших ресурсов и водить всех за нос. Но это уже было не так важно. Он смог не просто запугать шесть империй мощью своей личной магии, но и продемонстрировать: созданное им из уголовников, раскиданных по всей Сфарре теневых гильдий и монстров Диких Земель странное нечто вполне способно претендовать на статус мировой силы. Владения Лазариса даже начали называть империей Хаоса. И хотя это имя ни одна другая империя не приняла, сам факт уже был показателен.

Вероятно, пройди ещё десяток-другой лет — и империя Хаоса вполне могла официально появиться на карте, а из террориста и главной угрозы Сфарры Лазарис мог стать императором. Ведь, по сути, именно так и появлялись новые страны и новые правители. Изначально их всех считали угрозой и преступниками, захватывающими чужое. С этого начинались все империи, от Эрда до Седьмого Крыла, Мастер Хаоса отличился лишь тем, что слишком активно начал, с ходу захватив огромную территорию Диких Земель.

Однако это было совсем не то, к чему Лазарис стремился. Его дворцом до сих пор был всё тот же дом, его советником — один лишь Ашадин, его свитой — Геата, Сивилла и Рианет, а слугой — Марн, да и то бывший телохранитель семьи Ваймер был в доме Мастера Хаоса скорее на положении вынужденного гостя, чем полноценной прислугой. В его “стране” не было подданных, только армия, к которой, даже к тем, кто полноценно жил на территории Диких Земель и поклялся в вечной верности, Лазарис относился просто как к инструментам для исполнения своих планов. Тут покойный Страж империи Исмин’Эсмалор Раут был полностью прав. И даже если бы в итоге Сфарра признала владения Лазариса не просто незаконно захваченной территорией, а полноценной страной, титул императора Хаоса он бы вряд ли принял. Его целью никогда не была власть, это тоже был лишь способ, необходимый побочный эффект. На самом деле уничтожение империи Зверя в списке дел Мастера Хаоса тоже всегда стояло лишь на втором месте.

И после того, как Лазарис потратил полмесяца на то, чтобы выудить из Эсмалора нужную информацию о пустынной лихорадке, Хаэрданском хребте, экспедиции и её итогах, он начал подготовку к достижению первого пункта. Через сорок пять дней после смерти Стража империи Мастером пятого ранга стала Геата. На неё Лазарис потратил две недели. Ещё спустя два месяца та же участью постигла Ашадина, что заняло всего десять дней. А в первых числах нового года четвёртым Мастером новой эпохи стала Сивилла, до сих пор не понимавшая, почему Лазарис продолжает держать её подле себя.

Мастер Жизненной Силы, чья физическая мощь выходила за любые разумные рамки. Мастер Контроля, способная манипулировать как материальными объектами, так и энергиями. Мастер Закона, который мог устанавливать правила и ограничения для любых объектов, которые те обязаны были соблюдать по воле вселенной. И наконец Мастер Проявления. Специализация бывшего агента тайной службы империи заключалась в материализации своей энергии в любой форме, от букв на бумаге до прочнейших оков и от способных полноценно видеть и передавать ей изображение “глаз” до сотен острейших клинков. Получив возможность напрямую использовать энергию окружающего мира эти четверо получили по-настоящему огромный прирост силы и в тренировочных боях на арене, сражаясь против Лазариса, они могли даже оказать сопротивление Мастеру Хаоса. Всего вчетвером, хотя Лазарис уже не раз демонстрировал, что он способен раскидывать десятки других Мастеров словно игрушки. Совокупной же силы этих пятерых было достаточно, чтобы не найти себе достойного боя почти нигде на планете.

Однако в том месте, куда они отправлялись, сражаться предстояло не с другими магами и не с монстрами. Враг, ожидавший небольшой отряд, был куда более ужасающим и опасным, чем любая армия и любой маг. Это было безумие.

* * *

В кабинете Айро Ималя было неожиданно оживлённо. Обычно глава тайной службы империи не пускал сюда больше одного, максимум двух человек за раз. Большего для отчётов, дачи свидетельских показаний или обсуждений каких-то планируемых операций не было нужно. Однако сейчас здесь присутствовало больше десятка человек. Министр обороны, министр внутренних и министр иностранных дел, которым по личному распоряжению императора до сих пор оставался дедушка Геаты, несколько личных советников самого императора и даже новый кронпринц, пятый сын монарха, которого отец старался ускоренными темпами погружать в сложности правления. И все они внимательно и с нескрываемым волнением пожирали глазами худенькую алкарн, которая под таким количеством пристальных взглядов высочайших чинов империи едва не падала в обморок. Единственное, что удерживало её от забытья — это крепкая рука самого Айро Ималя, лежавшая у девушки на плече.

И вот наконец дверь в кабинет открылась, впустив последнего, немного припозднившегося гостя сегодняшнего большого совета. Увидев его, Лазарис бы довольно усмехнулся и подмигнул Си’Праку Кармалу, за последние двенадцать лет поднявшемуся с должности главы академии магии до поста министра наук. Извинившись за задержку, он прошёл вглубь кабинета и занял место чуть в сторонке, у книжного шкафа.