Однако первая группа из десяти человек, отправленная на разведку, не вернулась ни через час, как было уговорено, ни даже через три. Ждать долго было нельзя, даже постоянно меняя дислокацию исследователи не были защищены от воздействия пустынной лихорадки и через несколько дней уже должны были проявиться первые симптомы. Так что, несмотря на очевидный риск, в пещеру по следам разведывательного отряда была отправлена уже небольшая армия из почти полутора сотен человек. Исследователи надеялись, что те, у кого симптомы проявятся позже, успеют заметить изменения в остальных и вывести группу обратно, или по крайней мере вернуться хоть с какой-то информацией.

Один из тех, чей дневник удалось заполучить, как раз находился в этой группе. Довольно ответственный, он записывал всё что видел и думал. Правда поначалу, когда они только зашли в пещеру, мало что можно было прокомментировать. За рукотворным входом последовал такой же рукотворный проход, явно созданный по сильно устаревшим правилам и стандартам, узкий, в паре мест успевший обвалиться. По нему в среднем темпе отряд прошёл около километра, после чего наткнулся на развилку. Один тоннель делился на три. По-хорошему в этом месте им стоило бы вернуться. Но если верить записям, лидер второго отряда оказался слишком амбициозен, чтобы смириться с настолько пустым отчётом, к тому же пока что не было найдено никаких следов первого отряда, а потому принял решение разделиться и продолжить исследование. По соглашению они должны были пройти ещё примерно столько же и, если ничего не найдут, развернуться и пойти в обратную сторону. И в любом случае следовало вернуться ко входу в пещеру не больше чем через полчаса, вне зависимости от находок.

С этого момента заметки выжившего начинали путаться. Постепенно изменились его стиль и почерк, став куда резче и агрессивнее, он начал записывать те мысли, что никак не относились к исследованию и опровергал самого себя, когда речь заходила о пройдённой дистанции и прошедшем времени. Было очевидно, что его, как и всех остальных, поразила пустынная лихорадка, но почему-то ни один человек в отряде этого не заметил. В конце концов записки окончательно превратились в бессвязный бред, а после в них и вовсе не осталось осмысленных слов, одни каракули. Нашли ли они что-то или нет — неизвестно.

Два других дневника принадлежали исследователям, что остались снаружи, дожидаться возвращения второго отряда. Согласно им, после того, как полторы сотни человек вошли в пещеру, прошло около сорока минут. После чего из входа начали выбегать и вылетать явно охваченные безумием люди и алкарн. Их ловили, скручивали и доставляли на самую отдалённую от Божьего Зова базу, а бывшие исследователи, настоящая элита Эрда, между тем вопили от страха, лепетали что-то словно малые дети и пачкали штаны. Из ста пятидесяти человек осталось лишь чуть меньше трети, то есть, если сопоставить факты, можно было понять, что после разделения на три части выжила только одна, как раз та, в которой оказался владелец первого дневника.

Однако на этом ещё ничего не закончилось. Потеря больше сотни человек, в числе которых было десять Мастеров, уже была грандиозным провалом. Так что было решено сворачиваться и отправляться в обратный путь. Но, и тут начинались странности уже в содержимом двух других дневников, неожиданно симптомы пустынной лихорадки у членов экспедиции начали проявляться в разы, в десятки раз быстрее обычного, и даже у тех, кто изначально не покидал самой дальней базы. Единственное, что звучало хоть немного логично — те исследователи, что выбрались из пещеры, сами стали очагами распространения пустынной лихорадки, “заражая” окружающих. Хотя ни до этого, ни после ни разу не было зафиксировано случая, чтобы эта болезнь передавалась от человека к человеку. Но для той экспедиции это было уже не важно. Большинство, в том числе почти все Мастера, “заразились” и их симптомы за считанные часы прогрессировали до стадии галлюцинаций и агрессивного бреда, в результате чего в лагерях экспедиции началась кровавая баня. Пятеро выживших, то ли оказавшихся самыми стойкими, то ли меньше других контактировавших с пострадавшими из второй группы, сумели сбежать и добраться до расположенного у подножия хребта перевалочного пункта лишь чудом.

На этом история об одном из самых провальных экспериментов в истории Сфарры заканчивалась и это была первая вещь, неизвестная широкой публике. И вторая уже не была такой шокирующей и жуткой. Фактически, этот второй факт даже никто специально не умалчивал, просто речь шла о произошедшем более тысячи лет назад и с тех пор практически не осталось записей. А те летописи, что всё-таки имелись, многие исследователи подвергали большому сомнению. В них говорилось о временах ещё до создания Эрдской империи, когда на западном Тэрне существовали десятки разрозненных государств. Тогда один народ, постоянно теснимый соседями, решил перебраться на восточный Тэрн, из-за своей пустынной местности до того необитаемый. Проблема была в том, что пустынная лихорадка была известна многие сотни лет и по мнению большинства учёных это “поле безумия” существовало испокон веков, а в этой летописи о ней не было сказано ни слова. Вместо этого она упоминала о некой мёртвой зоне в Хаэрданских горах, как раз вокруг Божьего Зова, где умирали животные и люди. Без какого-либо безумия просто падали замертво без видимых причин.

Так что современное научное сообщество Эрда придерживалось мнения, что документ был написан спустя несколько сотен лет после описываемых событий и не в целях фиксирования истории, может быть ради каких-то политических игр, а может быть и просто в качестве занимательного мифа.

Однако Эсмалор точно знал, что эта летопись как минимум не подделка. И если сопоставить написанное в ней с экспедицией семидесятилетней давности, а потом сделать парочку вполне уместных допущений, то можно было предположить, что пустынная лихорадка действительно не существовала вечно. Более того, Лазарис, отлично помнивший историю Люпса, в которой он сам сыграл не последнюю роль, мог почти наверняка сказать, что это предположение полностью справедливо.

Зона смерти вокруг Божьего Зова. Внутренне море Острова Предков Кристории, где не было ни птиц, ни рыб, ни даже водорослей. Сфера магического металла в его центре. Пустынная лихорадка, воздействовавшая на рассудок и определённо являвшаяся чем-то куда бо́льшим, чем просто болезнью. Доспехи Драконы, лучшая разработка каганата, созданные с использованием того самого магического металла. Дошедшие до Лазариса в самом конце войны с культом Монарха слухи о том, что неподалёку от Талитейма, там, где раньше находилась исследовательская лаборатория каганата, появилась странная “зона безумия” — участок радиусом где-то в километр, попав на который человек быстро терял рассудок. А ведь именно в эту лабораторию была перевезена сфера. Слишком много было совпадений в двух разделённых бесконечностью мирах.

Если обобщить эту информацию, то можно было вывести несколько почти наверняка справедливых вещей. В обоих мирах изначально существовало по куску магического металла, распространявшего вокруг себя настолько плотную энергию, что ни одно живое существо не могло выжить. На Люпсе — в центре моря Острова Предков. В Сфарре — под пиком Божий Зов. Потом, тем или иным образом, эти куски уничтожали. Как это сделал каганат, Лазарис знал — выкрал с помощью Айны, а потом растащил на магические доспехи. Кусок под горой, вероятно, постигла похожая участь от рук того самого переселившегося на восточный Тэрн народа. Но проблема была в том, что это были не просто слитки магического металла, а “сундуки” для чего-то неведомого, что вызывало у людей безумие. И когда сундуки были открыты, это что-то оказалось на свободе. За несколько лет на Люпсе его сила распространилась из подземной лаборатории каганата до поверхности. После более чем тысячелетия в Сфарре влияние пустынной лихорадки стало ощущаться даже на побережье восточного Тэрна. И Лазарис ни секунды не сомневался, что тайна такого масштаба не могла не быть связана с Монархом на Люпсе и Зверем здесь, в Сфарре.