Кейто кивнул ей. Колебание было непростительно долгим – его спину полоснуло лезвие.

Неудивительно, что Басу оказалось мало меча. Он напал на Кейто с его же теневой стигой, укусы которой могли стать смертельными.

Когда Циара и Нис исчезли, Кейто собрал в кулак тени, намереваясь дать отпор дракону и забрать меч. Но его силы истончались с каждым вздохом. Нужно и самому выбраться отсюда, ему требовалась передышка, иначе как он сможет защищать Ниса? И не только его.

L

Пламя свечей неровно трепыхалось, будто комнату наводнила стая призраков. Лали смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Однако ей нравилась незнакомка, которая излучала силу.

Непослушные волнистые волосы теперь лежали прямо – это приставленные к ней девушки сотворили чудо плоскими горячими камнями. Она благоухала как цветок, в ее волосы и кожу втирали масла, придавая ей лоска. Лали не противилась, позволяя делать все, что должно. Она прошла испытание, доказав, что ее место среди фениксов. Лали тоже могла плавать в лаве, как и они, тоже ходила по змеям и поддавалась порокам, но сила воли вела ее вперед, вверх, по лестницам добродетелей.

Демон научил Лали сражаться. Она была достойной ученицей и убила тех существ, что напали на нее в Запределье. А теперь еще и в этом мире – Лали позволила другим умереть. Добродетельно ли?

Но только будучи сильной Лали сможет пойти против Императрицы. Иначе ей не выстоять. Ленты и бантики она спрятала поглубже в шкаф своих новых покоев, вместо них на волосах блестели драгоценные камни и золотые заколки. Именно так подобает выглядеть фэн-луни, прибыв во Дворец Укротителя.

Теперь ее место было здесь – ей ясно дали это понять. Выйдя из лабиринта, она тут же оказалась в крепких руках принца Самсона, который передал ей регалии Богини Солнца: меч и ожерелье. Они и сейчас лежали подле нее на низком столике, ожидая, когда она выйдет ко всем на пиршество в честь своего прибытия.

– Хотите надеть его сейчас? – спросила служанка, показывая на ожерелье, но будто бы опасаясь его.

Но это ведь всего лишь камни, оплетенные давними сказками о богине!

Лали поджала губы и коротко кивнула, позволяя служанке с благоговением прикоснуться к регалиям и красиво уложить ожерелье вокруг шеи фэн-луни. Она ожидала, что камни будут холодными, как и в первый раз, когда те коснулись ее кожи, но нет, они отдавали теплом во всем теле, и, кажется, нагревались еще сильнее.

Лали снова взглянула в зеркало – возможно ей всегда хотелось почувствовать себя такой красивой. Возможно, теперь с ней станут считаться.

Напоследок она нанесла на кожу выжимку из алоэ, поднялась со стула, нагнулась взять меч – ее рука дрожала, она до сих пор побаивалась прикасаться к этому мечу, который напоминал теневую стигу.

Дверь в комнату отворилась и внутрь размашистым шагом зашел Роши.

– Вам сюда нельзя! – запротестовала служанка. – Стража!

– Мне плевать на эти запреты, – мрачно сказал Роши и прошел мимо девушки, оказавшись возле Лали в два огромных шага. – Я знаю, что это ненадолго, и они снова посадят меня под замок, но я должен был собственными глазами увидеть, что с тобой все в порядке.

Он приобнял ее за плечи, чуть сминая тонкую пурпурную ткань, расшитую золотыми перьями. Лали отстранилась, искоса посмотрев на него.

– Лучше тебе не злить их. Как ты, кстати, выбрался?

Взгляд Роши задержался на ее шее, где уже сверкала яшма, раскаляясь все сильнее. Лали не чувствовала боли.

Она вообще ничего не чувствовала.

Роши склонился к ней, желая поцеловать, но Лали отвела голову, и поцелуй пришелся в щеку.

Лали оставалась совершенно спокойной. Да что с ней такое? Это же Роши, ее Роши! Она пыталась пробудить в памяти самые яркие воспоминания, но они слишком быстро гасли, оставляя потухшие угли.

– Лали, все в порядке? – вкрадчиво спросил Роши. За его спиной уже появилась стража.

– Вам же велено оставаться в отведенных вам покоях, принц! – сказал феникс в военной форме. – Следуйте за мной!

– Лали? – позвал ее напоследок Роши, но она ничего не ответила.

Когда Роши увели прочь, ладонь Лали сомкнулась на рукоятке меча. Ничего страшного, слава Ремесису, не произошло.

По рукоятке тянулись древние символы, и, возможно, как раз Роши мог бы их прочесть. Но Лали сейчас не стала даже заглядывать в эту пропасть и подвергать сомнению свои поступки, думать, правильно ли она делает или нет.

В главном зале дворца, казалось, собрались все его обитатели, по большей части женщины. Многие из них умели обращаться птицами – эти девушки носили на шее цепочки с огромным камнем без огранки и смотрели на Лали с нескрываемой злобой. Тут были и слуги в простых серых платьях, и женщины более высокого ранга, и воительницы-фениксы. На троне восседал Укротитель, и именно к нему сейчас вели Лали. Самсон поднялся и протянул ей руку, подзывая к себе. Где и должно быть ее место.

«Найти союзников, – мысленно напоминала себе Лали. – Освободить Ремесис…»

Она чуть улыбнулась принцу, когда он притянул ее к себе и шепнул на ухо.

– Вы ведь понимаете, зачем мы здесь?

– Понимаю, – тихо ответила она.

– Генерал не захочет услышать вашего отказа.

– Я знаю.

Лали увидела среди прочих гостей и знакомые лица. Пришла и тетушка Адора с мужем и детьми. Ксиу недовольно хмурилась, глядя, как принц Самсон нагло обнимает фэн-луни при всех. Сестра наверняка захочет помешать тому, что предстоит, и будет снова оберегать ее. Вот только Лали этого больше не нужно. Двум другим гостьям Лали даже удивилась. Здесь была и Дженни, рядом с которой стояла сухопарая старуха в тигриной шкуре. Эта женщина показалась Лали знакомой, но они не так часто встречались раньше. Леди Малис. Что они тут делали, когда им следовало быть в Сури? Неужели в Мартиме все настолько плохо? Тогда нужно действовать быстрее.

– Я объявлю всем? – шепнул ей Самсон.

Лали кивнула, отворачиваясь от гостей и обращая свой взгляд на принца.

– Вы, должно быть, все уже знаете, – проговорил Самсон, и в толпе зашушукались. Неожиданно для Лали этот суровый принц даже позволил себе усмехнуться. Он был дома, поняла Лали. Возможно, все будет для нее не так плохо. Она глубоко вдохнула и тихонько выдохнула, беря себя в руки. – Но я сделал предложение нашей удивительной фэн-луни. Фениксу, которая подарит нашим странам не только свою силу, но принесет надежду и безопасность в государство. Теперь нам будет чем ответить Ремесису.

Гости зааплодировали, несколько недовольных птиц хмыкнули и отвернулись, не признавая Лали за свою. Все