поднять уровень, а лучше несколько, вполне достижимо. Поискать подработку, у той же Мокси обычно есть. Как я понимаю, она считается заданиями, за которые я получаю "опыт", да и пострелять приходится. Плюс для "Клуба Безбашенных" что-то, у них там имеются неплохие бонусы для продвинутых участников.

Проблема в том, что эти подработки временами бывают не менее опасны.

— Просто найдите потерявшегося работника, или хотя бы его ЭХО, говорили они. Простая работа на пару часов, говорили они — прошипел я.

— Не отвлекайся! — сквозь грохот пулемёта проорал Мордекай, и я вывернул руль, обходя большой валун впереди.

Эту работу, для разнообразия, мне подкинул охотник. На небольшой смеси фермы с предприятием по добыче и переработке сырья — даже на этой планете, оказывается, некоторые вещи всё ещё делают не через цифростроение — пропал техник. Хозяин просил найти его живым или мёртвым — хотя бы вернуть ЭХО и инструменты — и за дополнительную плату перебить скагов, которые вероятнее всего и сожрали бедолагу, плюс помочь с ремонтом и наладкой оборудования. Первую часть Мордекай был вполне в состоянии выполнить самостоятельно, но заказчику главной была последняя, так что охотник решил, что имеет смысл позвонить, и вместе выполнить всё. Да и безопаснее будет — заказчик предупредил, что скагов там много.

— Да сколько их там?!.. — злобно произнёс Мордекай.

— Не считай, стреляй! — откликнулся я.

— Пулемёт перегрелся! — отозвался он, и я, удерживая руль одной рукой, передал напарнику Волну. Он цыкнул языком, но открыл огонь.

Пройти по следу Мордекаю было элементарно. В отличие от меня, охотник был действительно охотником, и не нуждался в приложениях: его глаза, и глаза его питомца (хотя он предпочитал "партнёра") выполняли работу следопыта куда лучше, чем ЭХО. Я следовал за ним, поскольку с одной стороны нужно будет поработать с одной из тестовых буровых установок, если работник погиб, а с другой — у меня была тачка, на которой можно быстрее преодолевать отрезки пути. Плюс — возможность получить небольшой практический урок от профессионала, и прикрытие в виде турели машины, на всякий случай. Пусть она куда менее убойная, чем можно подумать, зато "патроны" очень дешёвые, практически бесплатные. А учитывая, что целью было не выслеживание добычи, а поиск пропавшего человека, шум машины не был проблемой. Скорее отпугнёт одиночных хищников.

Ну, так мы думали.

Кровокрыл мерзко заверещал за секунду до того, как небольшой холм рядом взорвался; как раз достаточно времени, чтобы я запрыгнул на машину, начав залезать на место водителя — турелью оттуда тоже можно управлять. Ещё секунда, и я обнаружил в прицеле невесть откуда… хотя нет, из-под земли — взявшихся скагов, не меньше трёх десятков, и новые продолжали появляться. От немедленного открытия огня меня останавливали три вещи: их количество, то, что они пока не спешили атаковать, и ещё две вещи.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — осведомился сидящий на некоем подобии трона, размещённом на спине очередного гигантского альфа-скага, мужчина в грязном рабочем комбинезоне, из нагрудного кармана которого торчал большой гаечный ключ.

И, что ещё больше напрягало, что гигант, что большая часть других скагов были облачены в своеобразные доспехи из металлических пластин.

Мордекай покосился на меня.

— Наёмники — произнёс я. — Ищем, походу, вас. По заказу работодателя.

— Этот болван хочет меня вернуть? — произнёс мужчина, и пафосно поднял руки к небу. — Поздно! Он никогда не ценил мой талант, моё мастерство, мои гениальные планы! Но больше я не буду ограничен его ограниченностью и узостью взглядов! Теперь, когда я смог добиться…

Он резко умолк и уставился на нас с Мордекаем, переводя взгляд с одного на другого.

— Я понял! — с явной безуминкой провозгласил он. — Это ничтожество хочет заставить меня вернуться, чтобы и дальше эксплуатировать мой гений! Но теперь, когда в моём распоряжении эта армия, вся Пандора…

БАХ! Мужик обмяк с дырой во лбу.

Взгляды, что Мордекая, что скагов, скрестились на мне. Я убрал револьвер и пожал плечами.

— Что? — спросил я. — Всё равно к этому пришло бы. А теперь…

"Птичья" фигура упала с неба на труп, срывая с него ЭХО.

— …Погнали!

Я открыл огонь, прикрывая Мордекая, на долю секунды позже, чем стая скагов сорвалась с места. Он ввернулся в "башню" стрелка и перехватил управление; я ударил по газам ещё в процессе. Ближайший скаг, даже нашпигованный кусочками металла, успел цапнуть машину, но сил чтобы вцепиться у него уже не было.

Остальные, однако, были проблемой.

Навешаная на них безумцем броня оказалась достаточно хороша, чтобы противостоять пулемёту из автотурели; Мордекай ухитрялся, несмотря на движение, тряску, и низкую кучность оружия, бить в прорехи между пластин, но живность Пандоры весьма и весьма крепкая и живучая, а этих было ещё и много.

— Гранаты есть? — крикнул Мордекай.

— Откуда у бедного инженера гранаты? — выкрикнул я в ответ.

— Всё в дом, детям? — хмыкнул он, продолжая делать короткие очереди.

— Я не родом с Пандоры. Свои кончились, а производства нет пока — пояснил я. Охотник, кажется, цыкнул.

Кровокрыл, устроившийся на металлической раме-решётке у гнезда стрелка, издал свой неприятный скрежет и взмыл в небо. Секунда, и он упал на стаю, на секунду вцепился когтями, изрядного размера, в хребет зверя, и снова взлетел, возвращаясь к хозяину. И в его когтях… Я оторвал одну руку от руля, протёр глаза, глядя в зеркало, и даже обернулся. Не, глаза меня не обманывают: в когтях крыла была граната. Wut.

— …Как он это делает?.. — вырвалось у меня.

Вместо ответа, впрочем, последовал лишь взрыв, когда хозяин крыла воспользовался приношением. Не простой, граната разделилась на несколько гранат поменьше, накрывших взрывами расширенное пространство, но этого было недостаточно: тут пришлась бы в кассу граната сингулярности, остальные модификации так себе.

Увы, свою норму надругательств над здравым смыслом Кровокрыл на сегодня, похоже, уже выполнил. Он ещё атаковал скагов пару раз, но новых гранат не приносил — только патронные блоки и одну банкноту.

…В принципе, это тоже абсурдно.

Такое впечатление, что на место выбитых скагов немедленно вставали новые; одно утешение, что уже не бронированные. К сожалению, небронированные были быстрее.

А ещё некоторые плевались даже на бегу. Часть плевков Мордекай сбивал, от тех, что всё же попадали, приходилось использовать поливалку — аналог огнетушителя, от огня и кислоты.

Однако главной проблемой был альфа. Гигант, несмотря на свой размер и броню, от которой пули просто отскакивали, был даже быстрее более мелких сородичей, и не догнал нас в основном потому, что обычные скаги путались у него