– И не раз, – тихо проговорил Илья.

– Вот! Это тебе не обычная девчонка, бросающая слова на ветер! Должен понимать! Вот что, друг, Хенга мы все тут знаем, его остров неподалеку. Люди думают, что это частные владения и живет на острове какой-нибудь олигарх из Гонконга, но иные в курсе, кто поселился в этих краях. Хенг владеет им около пятидесяти лет, построил виллу, я даже как-то там побывал…

– Да ладно! – не поверил Илья. – Хорьком пробрался? По воде?

– Опять ты за свое? Солонгой! Неужели так трудно запомнить?! – возмутился Вей и легко ударил его по плечу.

– Э, полегче! – рассмеялся Илья и толкнул его. – Что за манеры? А ведь только что называл меня господином и кланялся чуть ли не в пол!

– Не обзывай меня хорьком! – ответил Вей. – А то я обидчивый вообще-то!

– Договорились, солонгой! – весело ответил Илья. – Ну и?

– Я тебе уже говорил, что люблю поразвлечься, – продолжил тот. – Вообще мы не стайные, но у меня такой характер, что я люблю компанию. Вот и катаюсь часто в город. И не только в Ляньюнган, но, бывает, и в Шанхай или Гонконг. А уж сколько я денег в Макао просадил! Это типа нашего Лас-Вегаса…

– Ближе к делу! – перебил его Илья.

Он уже чувствовал усталость, хотелось лечь спать.

– И вот как-то вечерком гуляю я по набережной, на этот раз в образе девушки… ну захотелось мне! Захожу в один бар, а на мне юбочка чуть трусики прикрывает, топ, все видно, и шпильки высоченные. Красотка, одним словом! Сел у барной стойки, тут-то Хенг ко мне и подвалил. То, что он сразу не распознал, кто я, отношу лишь на сильнейшее его опьянение. Он был просто в дугу. А алкоголь все отбивает даже у демонов. Ни обоняние, ни зрение, ни осязание не подсказали ему, что снял он себе на ночь оборотня, да еще и солонгоя! – Вей заливисто расхохотался. – Он в тот вечер видел только то, что хотел видеть. А я была ох как хороша! Кстати, в образе девушки я предпочитаю, чтобы меня называли Ксиаоли, что означает «утренний жасмин». Это так изящно!

– Ты невыносимо болтлив! – заметил Илья.

– Прости, друг мой! – виновато произнес Вей и скорчил умильную гримасу.

Илья начал улыбаться. Обаяние оборотня было неподражаемым.

– Буду краток, – продолжил он. – Хенг взял меня и еще двух девушек в баре… ну определенной профессии, сам понимаешь, и отвез нас на остров. Веселье в понимании Хенга – это стандартное и пошлое ныряние голышом в бассейн, распивание коктейлей и танцы до упаду. В общем, я благополучно смылся в разгар вечеринки. Если бы демон обнаружил, что пригласил солонгоя вместо девушки, то, думаю, ярость его не знала бы предела. Он же мнит себя высшим из низших духов и вдруг такой облом.

– Значит, ты знаешь его виллу, – сделал вывод Илья. – А когда это было?

– Да лет так десять назад, – невозмутимо сообщил Вей.

– Сколько?! Тебе на вид шестнадцать!

– Пораскинь мозгами! – рассмеялся Вей. – Я ведь не человек! У нас только к пятидесяти достигают низшего уровня превращений. Мне уже за сто перевалило. Но это не имеет никакого значения. А ты что конкретно видел через шар Лии? – деловито спросил он.

Илья подробно описал, как выглядит бассейн.

– Знаю, где это, – задумчиво проговорил Вей. – Возле виллы есть округлый большой бассейн, но то, что ты описал, совсем другой формы. И очень похоже на бассейн поменьше, который находится за флигелем. У Хенга, насколько я помню, не было постоянной прислуги. Это и понятно. Но у него жил на вилле один из демонов Даолао.

– Это еще кто? – насторожился Илья. – И откуда ты все это знаешь? Сам же только что рассказал, что был там один раз, и то недолго!

– Друг, опять ты за свое! Прекрати подходить ко мне с человеческими мерками, и многие вопросы отпадут сами собой. Это тебе нужно собирать информацию посредством личного общения или просто искать ее в Сети. Мне достаточно оказаться на месте – и картина полная.

– Ах да, никак не привыкну! – сказал Илья.

– Даолао обитают в основном в горах округа Линьчуань, – продолжил Вей. – Они питаются стихией бури, ливня, урагана. Если ты слышишь, как свистит ветер, перед тем как разразится буря, то знай, это радуется демон Даолао, именно так говорят в народе. И они почти не покидают горы. Но у Хенга жил именно такой демон. Выглядел он вполне безобидно, классического вида старый слуга, занимал как раз флигель, за которым и находится бассейн поменьше.

– Наверное, Хенг специально туда поместил Лию, чтобы демон за ней приглядывал. А чем он опасен для человека?

– Даолао свирепые по натуре, у них ураганная стихия, они разят стрелами-молниями. На человеческой коже даже незначительные ранки от таких стрел оставляют гноящиеся неизлечимые язвы, – сообщил Вей. – Я вот думаю, может, мне одному пробраться туда в облике солонгоя, вытащить жемчужину из воды и принести в пасти ее тебе? – неожиданно предложил он.

– Гиблый план, – после краткого раздумья сказал Илья. – Лия очень слаба, я видел ее… во сне всего-то пару часов назад. Она почти умирает…

Он закрыл лицо руками. Сердце сжалось, беспомощность убивала. Но что он мог сделать сейчас без лодки?

– Ей нужен только я! И как можно скорее! – продолжил Илья, взяв себя в руки. – А я тут сижу… на ресепшн сказали, что выяснят насчет моторки и сообщат.

– Значит, так, – решительно проговорил Вей, – я на ту сторону, в рыбацкую деревню. Пригоню тебе лодку! Жди меня через час на пляже… ну там, где ты меня спас. Только уйди влево к лесу, незачем на открытом месте маячить. Увидишь скалу, похожую на лежащего медведя, опустившего морду в воду. За ней и жди меня!

Вей соскочил с кровати, и вот уже юркий солонгой выбежал в раскрытую дверь балкона.

Из файла Ильи:

«Ли Ман разочарованно вздохнул, а потом невзначай спросил:

– А что в твоем мешке, Старик?

– Взгляни, мой мешок полон красных нитей, ими я связываю ступни людей – родных душ. Только они присядут где-нибудь – я возьму и незаметно свяжу их. А потом… даже если между их семьями вражда, если один из них знатен, а другой беден и убог, если они разные, как небо и земля, если один из них в дальнем уголке морей, а другой на самом краю небес, если один живет в царстве У, а другой в Чу, пока они связаны – встречи им не избежать. На твоей ноге уже есть такая красная нить…»

Из китайской легенды

«Красные нити судьбы».

Илья быстро оделся. Он решил не медлить и идти в назначенное место. В кармашек рубашки положил вторую жемчужину, проверил, крепко ли завязан браслет с лунными и солнечными волосами. В карман джинсовой жилетки засунул плотно завинчивающуюся пластиковую бутылочку от витаминов, чтобы перенести в ней жемчужину. Он был спокоен и собран.

Солнце уже встало, но небо затянули низкие серые облака, начал накрапывать дождь. Но это даже обрадовало Илью, ведь плохая погода гарантировала, что на пляже никого не будет. Служащий на ресепшн изумленно посмотрел на молодого человека и предложил ему большой черный зонт. Но Илья отказался.