Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:

- Тебя недавно собака за руку не кусала?

- Ты про ту слепую тварь? - непонимающе заморгал мародер. - А какая разница?!

Кремень перевел взгляд на разведчика:

- Мне нужен этот человек.

- Ну, подойди и забери его, - фыркнул Леонид, - если сможешь!

- Вали его! - прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага - мой друг». - Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пойдем напьемся, тут наши недалеко. Я угощаю!

- Я тебе сейчас прострелю! - рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.

- Эй! - из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. - Вы чего творите? Кремень! Леонид!

- Антоха? - удивился Мякиш. - Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!

Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленником от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнем и Леонидом. Разведчик сразу же использовал его как еще одно прикрытие.

- Кремень, - Антон повернулся к своему недавнему учителю, - ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?

- Она у меня! - завопил тут же главарь. - Я отдам ее тебе и еще сверху заплачу. Вали обоих!

- Заткнись! - Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.

- Отпусти его! - Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.

- Да хрена с два! Убирай пушку!

- Отпускай! - продолжал стоять на своем Кремень, постоянно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. - Антон, уйди!

- Тоха, скажи, пусть ствол уберет! Иначе пожалеет!

- Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!

Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.

- Да чтоб тебя, Антон! - выругался Кремень. - Я же просил не вмешиваться!

Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит противника.

- Леонид, - Антон повернулся к нему, - он же опустил автомат.

- Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. - В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.

- Ты первый сейчас начал стрелять, - примирительно сказал Антон.

- Я и закончу…

- Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.

Еще некоторое время лицо разведчика оставалось злобной маской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и сказал Кремню:

- Я - Мякиш. Хочешь говорить - иди сюда. Но если дернешься - извини, стреляю я очень неплохо.

Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладонями вперед. Обошел аномалию и осторожно приблизился к остальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздраженно фыркнул:

- Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!

Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин повалился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.

Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется таким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защититься от натиска, но все равно через минуту он оказался на земле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.

- Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.

Антон хотел было вмешаться, но резкий возглас Мякиша «Отошел!» заставил его замереть на месте. Разведчик снова начал спрашивать:

- Какого хрена приперся сюда? Ты ведь не собирался стрелять, тебе нужно было, чтобы я перестал его бить… Отвечай!

- У него… мой сын, - выдавил придушенный Кремень. Мякиш замер. Кажется, он был слегка ошеломлен. Убрал руку с горла сталкера и слез с него. Кремень закашлялся, потом сел.

- У него в теле артефакт «цепь судьбы», - хрипло сказал сталкер, - и каждый твой удар зеркально отражается на моем десятилетнем сыне.

- Что?! - недоверчиво переспросил Мякиш.

- Артефакт состоит из двух частей. Когда два человека одновременно касаются своих половинок, камень врастает в тело каждого из них. И не имеет значения, на каком расстоянии друг от друга они при этом находятся - «цепь судьбы» связывает их между собой. Так что, когда этот сукин сын ранен, он восстанавливается за счет здоровья моего сына. Именно поэтому он такой живучий, поэтому у него быстро проходит боль и заживают раны, поэтому я прошу тебя, чтобы ты перестал его бить и отдал мне.

После этих слов Кремня над поляной повисла тишина. И Мякиш, и Антон вдруг ярко и отчетливо представили, что происходило с сыном сталкера.

Молодой человек вспомнил, с каким удовольствием рассказывал в хижине после схватки со снорками о том, как Леонид избивал Филина. Еще удивился тогда странной реакции Кремня, но теперь все стало понятно.

- Охренеть! - через некоторое время подытожил Антон.

Мякиш тоже сначала не знал, что еще тут можно сказать. Если верить сталкеру, то получается, он всю дорогу, сам того не зная, избивал десятилетнего мальчишку.

- Бред! - усмехнулся наконец он. - Как артефакт мог оказаться одновременно у твоего сына и у этого недочеловека?

- Артефакт подарил мне и еще одному сталкеру наш общий друг. Мой камень лежал в жестяной коробке дома. Сын взял его поиграть. Вторая половина была у Лиона, которого убили люди Филина или он сам. Я нашел вывернутый рюкзак и пустую коробку из-под артефакта рядом с телом друга.

Антон сразу подумал о рюкзаке с вышитым львом, который сейчас висел у него за спиной, а Кремень продолжал:

- Видимо, Филин взял камень в тот момент, когда его держал в руке мой сын. И артефакт активировался, сделав их носителями.

- Говоришь, артефакт в руке? - спросил Мякиш. - Так давай вырежем. Возьмешь камень и можешь топать своей дорожкой!

- Нельзя! - покачал головой Кремень. - Когда его пытались достать из ладони моего сына, он едва не умер. Поэтому мне нужно забрать Филина и вывести его из Зоны, пока он не погиб здесь и не убил тем самым моего сына.

- Да плевать, что тебе нужно, - пожал плечами Мякиш, надевая маску холодного безразличия.

Он поднялся, подхватил бандита за шиворот и отволок к дереву, возле которого лежала веревка. Распутал на ней узлы, быстро завязал новые. Не особенно церемонясь, развернул Филина и накинул петли ему на руки, ноги и шею. Потом вернулся к сталкеру и парню. Антон был откровенно рад встрече, но Кремень сидел чернее тучи, погруженный в свои мысли.