Ситуация сложилась необычная, и сталкер не знал, что делать. Леонид оказался совершенно не таким, как он представлял, основываясь на словах Антона. Единственное, что совпало, - это то, что Мякиш был отменным бойцом. Кремень даже не мог придумать, как ему начать разговор. Поэтому сейчас сидел, поглядывая из-под нахмуренных бровей то на разведчика, то на связанного бандита.

- Как вы нас нашли? - спросил Мякиш, обращаясь к Антону, но не переставая краем глаза наблюдать за сталкером.

- Случайно наткнулись. Мы думали, вы в Темную долину по длинной дороге пойдете.

Разведчик кивнул, принимая объяснение.

- Этот хотел меня по длинному пути вести, - Мякиш мотнул головой в сторону пленника, - но я… убедил его, что короткий путь лучше.

Кремень заметил паузу перед словом «убедил» и прекрасно понял, что убеждал Мякиш вовсе не уговорами. Сталкер стиснул зубы, на скулах заиграли желваки, но он промолчал.

Разведчик продолжил, отметив про себя реакцию Кремня:

- Только проводник из этой падлы хреновый, два раза возвращаться пришлось.

- Значит, вы еще не были в лагере, о котором говорил Филин? - спросил Антон.

Не привыкший к столь откровенному общению, Мякиш непроизвольно поморщился, как будто съел что-то кислое, но ответил:

- Не успели. Ну вот сейчас эта скотина оклемается, и пойдем. - Кремень сразу встрепенулся:

- Нет! Ты не можешь его туда тащить!

- Могу и потащу, - спокойно сказал разведчик и повернулся к пленнику: - Эй, дерьма кусок, как ты там?

- Пошел на х… - мрачно ответил Филин.

- Значит, нормально, - удовлетворенно кивнул Мякиш. - Можешь облегчиться пока, через десять минут выходим.

Кремень поднялся и сделал шаг к нему, но тут же наткнулся на ствол автомата.

- Ты разве не слышал, что я тебе сказал? - Сталкер, будто не замечая направленного ему в живот оружия, смотрел разведчику прямо в глаза. - Если с ним что-нибудь случится, то же самое произойдет и с моим сыном!

- Может быть, - пожал плечами Мякиш, - а может, и нет. Откуда мне знать, что ты не соврал? Я тебя первый раз вижу. То, что ты задурил голову Антохе, еще ни о чем не говорит.

Кремень во все глаза смотрел на этого странного человека. У него в голове не укладывалось, как тот может так поступать после того, что узнал. «Не может быть! Неужели он не понимает?! - стучала в голове мысль. - Нет, он не сделает этого! Не сделает!»

- Ты… не можешь… его… туда… тащить! - как заклинание повторил Кремень.

- Да пошел ты! - без эмоций произнес Мякиш, болезненно ткнул сталкера стволом, отпихивая от себя, и опять повернулся к Филину.

В следующую секунду он почувствовал сзади движение и еле успел уклониться от удара кулаком. На этот раз уже ему пришлось удивляться, с какой яростью и силой набросился на него Кремень. Сталкер сшиб Мякиша с ног, тут же навалился всем телом, не позволяя использовать оружие. Умелой хваткой сковал движения и стал бить по корпусу и голове. Оказавшись в невыгодном положении, Мякиш пропустил несколько мощных ударов. Попытался вырваться из захвата, сбросить противника с себя, но ничего не получилось. Кулак сталкера обрушивался на него, не зная пощады. Глаза начал застилать серо-розовый туман. Если ничего не сделать, то еще минута, и он потеряет сознание. Мякиш попытался высвободить руку. С огромным трудом ему это удалось, и он начал шарить в поисках рукояти пистолета. Наконец, когда он уже еле различал происходящее, оружие легло в ладонь. Он соображал еще достаточно, чтобы понять, что бой закончится спустя пару секунд. Мысленно улыбнулся и направил пистолет на Кремня.

В тот момент, когда палец Мякиша оказался на спусковом крючке, какая-то сила подхватила сталкера и оттащила от разведчика. Мякиш тут же начал вставать, медленно приходя в себя. Ярость кипела в нем. На земле барахтались Кремень и Антон. Видимо, это он оттащил сталкера.

Мякиш прицелился в Кремня, но Антон поднялся раньше и загородил его.

- Не надо…

Быстрым и сильным движением Мякиш отшвырнул парня и снова взял сталкера на прицел. Кремень стоял без оружия, расставив руки, и заслонял собой Филина.

- Я… не… позволю! - проговорил он сдавленно.

Мякиш подошел вплотную и приставил пистолет к его лбу. От прикосновения холодного металла сталкер даже не вздрогнул. Чувство более сильное, чем ярость Мякиша, придавало ему сил. Он стоял за жизнь своего сына.

Разведчик медлил, что-то не позволяло ему спустить курок. Один глаз у него заплыл, на голове саднила длинная царапина, в ушах шумело от перенапряжения, адреналин делал кровь обжигающе горячей.

И тут он увидел, что мужчина, стоящий перед ним… плачет. Не от страха, не от боли, не от злости… Просто он действительно не мог позволить увести Филина, даже ценой собственной жизни.

В этот миг Мякиш осознал, что все слова об артефакте - правда. Что «цепь судьбы» связала жизни отмороженного бандита, промышляющего торговлей людьми для жертвоприношений, и десятилетнего мальчишки, живущего далеко за пределами Зоны.

Он опустил пистолет, отошел к дереву и сел, прислонившись спиной к стволу.

- Да чтоб вас всех! - Приложил холодный пистолет к заплывшему глазу, поправил мешавший автомат, снова выругался и произнес: - Раз он не может идти, значит, сам пойдешь со мной!

- Я не могу, - хрипло ответил Кремень, не сходя с места.

- Какого хрена ты не можешь?

- Мне нужно вытащить его из Зоны. Если со мной что-нибудь случится, кто это сделает?

- А когда на меня бросался, не думал, что с тобой «что-нибудь случится»? Я тебя едва не пристрелил, сукин ты сын!

Кремень не отвечал. Мякиш посмотрел на него здоровым глазом:

- А скажи, что ты будешь делать с ним, когда выведешь из Зоны?

Сталкер снова промолчал.

- Во-о-от! - протянул разведчик. - Я так и думал. Ты что же, считаешь, что все опасности ограничиваются этой пресловутой Зоной? Да за Периметром их едва ли не больше, чем здесь!

- Знаю, - сказал Кремень. - Что-нибудь придумаю.

- Что ты можешь придумать?! - фыркнул Мякиш. - Здесь надо не просто кремнем быть, а гранитом натуральным. А ты не сможешь. Потому что иначе не стал бы набрасываться на меня с кулаками, а просто пристрелил бы.

- У тебя есть предложение?

- Есть, - кивнул разведчик. - Я так понимаю, что сталкер ты более опытный, чем этот мусор в ботинках. К тому же боец неплохой. - Он пощупал шишки на голове, цыкнул, сморщился от боли, и продолжил: - Поможешь мне провести разведку лагеря иностранных гостей, а если понадобится, то и совершить маленькую диверсию в нем самом. Никаких убийств и прочей уголовщины. Просто незначительная порча чужого имущества. После чего все дружно мотаем из Зоны. А на выходе я позабочусь о том, чтобы Филина арестовали и упекли в лечебницу для душевнобольных где-нибудь поближе к твоему дому, чтобы ты мог навещать дорогого сердцу родственничка. А уж в больнице проследят, чтобы он вел здоровый образ жизни в комнате с мягкими стенами, без ссадин, ушибов и расстройства желудка. И протянул свою растительную жизнь как можно дольше. - Мякиш замолчал, позволив Кремню обдумать предложение, и через некоторое время спросил: - Ну что?