- Идет, - согласился сталкер.

- Ни хрена не идет! - завопил Филин. - Я на это не согласен! Лучше пристрелите меня прямо здесь и сейчас! Не хочу я всю жизнь в дурке просидеть!

- А ты заткнись, гнида! Знаешь же, что никто в тебя стрелять не будет! - беззлобно ответил ему Мякиш. - За то, что ты с людьми делал, тебя казнить надо! Медленно и с удовольствием, как в старину. Так что считай этот артефакт подарком судьбы. Проживешь еще кучу лет под присмотром врачей и хорошеньких медсестер.

- Нет! Я не хочу так! Не хочу!

- Да тебя, собственно, никто и не спрашивает. - Разведчик посмотрел на Кремня: - Как думаешь, сколько до лагеря?

- Если они на дальней стоянке, то часа три-четыре. Дойдем уже по темноте.

- На какой они стоянке? - спросил Мякиш Филина.

Но бандит отвернулся и промолчал. Разведчик понял, что возможности вытрясти из него сведения больше нет. По крайней мере, пока рядом Кремень.

Сталкер тоже это понял, поэтому сказал:

- Отсюда до ближней - чуть в сторону надо свернуть. Проверим ее, и если пусто, пойдем дальше. Это плюс полчаса.

- Ну и хорошо, - кивнул Мякиш. - Дай мне минут пятнадцать, оклемаюсь немного после твоих пряников - и выдвинемся. Тоха, ты с этим гадом останешься.

- Опять бросаете? - криво усмехнулся парень.

- Не опять, а снова! Хватит уже сопли тереть! Вон какой бычара! Кремня от меня оторвал только так! Будешь охранять пленного, и чтобы глаз с него не сводил. Потом мы вернемся и все вместе пойдем домой. Я серьезно!

- Хорошо, - согласился Антон.

Через некоторое время Кремень и Мякиш стали собираться на вылазку. Перед уходом сталкер подошел к молодому человеку.

- Место здесь неприметное. Сидите тихо, и все будет нормально. Если что, вон там справа небольшой «карман», как раз за тем деревом. И, Антон… у него в руках жизнь моего сына. Ты не только Филина охранять будешь, но и Сашку моего. Поэтому будь внимательнее, хорошо?

С Кремнем идти оказалось намного проще, чем с Филином. Сталкер шагал уверенно, почти не останавливаясь, изредка задерживаясь, чтобы бросить мелкий камушек в сторону пятачка голой земли, которые стали попадаться на дороге примерно через полчаса пути.

Насколько Мякиш видел, Кремень не пользовался детектором аномалий. Позиция «щуп» в его исполнении смотрелась небрежно, но разведчик сумел по достоинству оценить чуткость пальцев нового проводника: он даже не останавливался, обнаружив очередную ловушку, - просто приподнимал ладонь и, слегка шевеля кончиками пальцев, по плавной дуге обходил незримое препятствие. Если бы не долгие часы в компании Филина, Мякиш мог бы и не догадаться о том, что лес вокруг нашпигован смертью.

Шаг сталкера был легок, движения выверены и точны, жесты выразительны и понятны без дополнительных объяснений. Когда где-то на пределе слышимости раздался легкий шум, Кремень опустил раскрытую ладонь, и Мякиш тут же послушно присел - у разведчика ни на миг не возникло сомнений, что это был знак, адресованный именно ему.

Разница в манере поведения Кремня и Филина была настолько велика, что разведчик с некоторым запозданием осознал: бандит сам поднялся немногим выше базового сталкерского уровня, даваемого «обкаткой». А вся его показная крутизна была лишь частью привычного позерства.

Еще одно важное отличие - уже между Кремнем и самим Мякишем - заключалось в первой реакции на события. Если на любое подозрительное движение или звук разведчик почти неосознанно реагировал, поднимая автомат, то сталкер лишь останавливался, слегка приседал, замирая на полусогнутых, и не просто смотрел в сторону источника беспокойства, а начинал планомерно исследовать взглядом окружающее пространство. Автомат, висевший на груди стволом вниз, он сразу поставил на предохранитель и за первые пару часов ни разу не прикоснулся к оружию.

Все это вселяло определенные надежды на успешный исход мероприятия, и Мякиш несколько приободрился. Потому что, несмотря на побои и угрозы, от Филина можно было ожидать любую пакость и поход с ним к лагерю неизвестных иностранцев запросто мог стать экскурсией в один конец. Теперь же шансы неизмеримо выросли, тем более что его новый проводник, кажется, всерьез собирался вернуться домой уже в ближайшее время.

Кремень снова сделал предупреждающий знак рукой и присел сам. Мякиш, повинуясь жесту, лег и приготовился к стрельбе. Через пару минут недалеко послышались голоса - судя по всему, слева за деревьями шли несколько человек.

Кремень тоже растянулся на земле, положив ствол «калаша» на травяной бугорок, похожий на болотную кочку. Мякиш тут же заметил похожую кочку рядом с собой и пристроил свой автомат на нее.

Голоса становились все отчетливее, и вскоре уже можно было разобрать, как один из собеседников сказал другому:

- Все равно непонятно мне это. Зачем ставить лагерь и охранять его патрулям и блок-постами, если ничего не делаем? Какие-то очень уж боязливые у нас туристы.

- Зато богатые, - хрипло отозвался собеседник и шумно отхаркался. - Думаешь о всякой ерунде, вместо того чтоб ситуацию пасти.

- Как бы не нарваться, - тоскливо вздохнул первый. - Который день сидим, как в глухой обороне. Точно ждем кого. А если дождемся?

- Не каркай, - раздраженно рявкнул второй. - На каждом круге про одно и то же говоришь. Военных сталкеров, что ли, боишься? Так нас тут много, а они большими группами не ходят. А с «Долгом» нам делить нечего - тут по их части нет ничего.

За ближайшими кустами наметилось движение. Патруль двигался поперек выбранного Кремнем маршрута.

- С «Долгом» всегда есть что делить, - печально констатировал любитель поныть. - Стой! Не видишь? «Плешь» сбоку!

Напарник ему не ответил, и еще несколько минут раздавались только тяжелые шаги патрульных, удалявшихся от Мякиша и Кремня вправо.

Подождав немного, сталкер легко поднялся, осмотрелся и коротким жестом поднял на ноги разведчика. Подождав, пока тот приблизится вплотную, Кремень, не поворачиваясь, отклонился корпусом назад и тихо сказал:

- Видимо, лагерь у них на дальней стоянке. Для ближней - слишком усталый патруль. И рядом с самим лагерем им делать нечего.

- Я понял, что они давно мотаются, - шепнул Мякиш. - Значит, сразу на дальнюю пойдем?

- Да, по следам патруля - так меньше вероятность на охранение наткнуться. Сколько там человек, Филин говорил, должно было собраться?

- Около сорока.

- Хорошо окопались, - одобрительно сказал Кремень. - Давай, набери дистанцию и шагай за мной.

- Хорошо-то хорошо… только непонятно зачем, - пробормотал Мякиш себе под нос, задумчиво глядя на удаляющегося проводника.

* * *

Из густых кустов на небольшой возвышенности лагерь иностранных гостей был виден как на ладони. Справа и слева от места, где залегли сталкер и разведчик, земля была выжжена электрическими разрядами и скомкана в причудливые бугры мелкими ловушками.