— …Стоит сделать упор на наши «мощности» в производстве растительных продуктов питания… Эль, что-то случилось?

Спокойно сидящая справа от меня эльфийка вдруг встала, поводя головой и как будто прислушиваясь к чему-то. Лицо её оставалось, по обыкновению, практически бесстрастным… но не для меня — за все эти годы я научился разбирать малейшие признаки эмоций моей лучшей помощницы, соратницы, подопечной и как бы жены. И вот сейчас Эль была одновременно чем-то озадачена и немного раздражена тем, что не может понять причину. Знакомая картина: обычно, упираясь в очередную проблему, решение которой быстро подобрать не получалось, девушка — бывшая пленница Башни хмурилась очень похоже…

Додумать я не успел. Это была вообще последняя связная мысль, потому что события понеслись в темпе, за которым сознание просто не поспевало, оставляя в голове память-след, чем-то напоминающий результат работы стробоскопа: яркие, как застывшие кадры-картинки, между которыми проходят то ли мгновения, то ли минуты…

Эльфийка всплёскивает руками, одновременно наливаясь очень знакомым зелёным свечением, и свет выливается-выдувается из её тела, превращаясь в полупрозрачную мерцающую сферу-пузырь, отсекающую меня, её и Стерха от окружающего мира. В призрачном расфокусированном свете барьера видно, как предметы и люди вне защиты внезапно чуть «размазываются» — так ведёт себя параллелепипед из упругого материала, когда по нему чем-нибудь ударяют. Высокочастотная дрожь, такая быстрая, что наш «двадцатичерырёхкадровый» глаз просто не может увидеть её отдельные стадии. Сколько это длится? Секунду? Две? Меньше?

Сфера защиты лопается, и я вижу, как Эль сгибается, обхватив руками голову и как сделанный ажурным купол-потолок здания Собрания рушится фрагментами вниз. Кружащиеся обломки будто в янтаре впечатались в физически осязаемый на вид солнечный свет, бьющий из пролома сверху. Тяжёлые элементы каркаса падают первыми, и я вижу, что люди вокруг лежат там, где стояли и сидели, — на ногах ни одного вооружённого стража из тех четвёрок, что прошли внутрь вместе с делегатами и представителями участников конфедерации. И осознал, что звук, чем-то похожий на мычание и вой одновременно, — это стоны людей, слившиеся в единую какофонию.

Я всё ещё стою на месте — нас не придавило. Рядом скорчилась на своём кресле Эль. Стерх неведомо когда преодолел четыре шага до нашего гвардейского караула-охраны и вытягивает из ослабевшей руки неуверенно копошащегося солдата болтер.

Я тянусь сознанием через свой симбионт к его. Проблема… внутреннее ухо… слабая контузия?

Солнечный поток сверху перекрывает тень.

Мора Рокс уже вскинул ствол оружия в потолок… в бывший потолок.

Я успеваю рассмотреть огромную крылатую тень. Что-то похожее на дракона… или крылатого быка — пропорции странные, а размер огромный. Тварь перекрывает собой дыру, кажется, собираясь спуститься.

Вижу синие всполохи стартов мини-ракет в стволе болтера и дымные линии, тянущиеся к груди монстра.

Грохот взрывов и рёв боли бьют по ушам, и это вроде выводит меня из своеобразного созерцательного транса — наконец-то.

— Что за… — Стерх с силой хватает меня за воротник и буквально накрывает мной и собой эльфийку от водопада странно мерцающего мяса, костей и крови.

— Рванул. Ты видел…

— Стерх!

— Что?

— Тени! В небе! Смотри вверх!

Тёмные силуэты проносятся на разной высоте, похоже, откуда-то из центра острова Рум к окраинам. Они разные, имеют разные силуэты и длину крыльев, но сразу видно — летят как-то… одинаково?

— Орк!

Я не сразу понимаю, что это говорит Эль: голос у неё… необычный.

— Враги всему животному… Поглощают магию, питаются всем, что движется… Остановить…

Ретрансляторы мы начинаем чувствовать одновременно — видно, странный резонанс вызвал своего рода контузию даже у них. Хорошо, когда твоя «технология» выглядит в прямом смысле как странновато подстриженное садовником дерево — втыкай где хочешь, вот остров и густо утыкан стационарными видеосенсорами. Стоп-кадр с одной из установленных на штоках вокруг здания Собрания камер-фасет зафиксировал лежащие под самыми стенами круглого строения Собрания конфедерации и поодаль группами и по одиночке лишь слегка стонущие практически неподвижные тела контуженных людей. Это свиты свыше двух пущенных внутрь приближённых к представителю острова-государства в конфедерации в ожидании обращения за консультацией (в перерыве) и слуги представителей. Дополнительная вооружённая охрана. Курьеры, врачи, родственники, повара…

Другой кадр: корабли в гавани. Несколько самых дряхлых, в буквальном смысле слова, лопнули и тонут, у остальных явные проблемы с такелажем. Над имперским «Победителем» столб дыма, палуба местами зияет разломами. Везде почти неподвижные люди, даже отсюда видны раненые.

Следующий кадр: люди у Собрания и на палубах начинают двигаться — эффект оглушения стал проходить.

Сам вижу шевеление и в зале.

Ещё кадр судорожно задранной пластиной фасеты: летящие силуэты переходят из пологого полёта в пикирование…

Время опять срывается на бег…

Слышу, как Стерх приказывает оказавшимся вне зоны действия ракетным тримам вести огонь…

Я и за мной с минимальным интервалом Эль тянемся к высаженным оружейным кустам. Те послушно сдвигают ветви, обнажая короткие трубки: те же стволы болтеров уже с гранатой-ракетой внутри. Раз у Рокса так хорошо сработало, сработает ещё раз. Но их мало, чёрт возьми, как мало! Только вокруг Совета и вдоль нескольких основных «дипломатических» дорожек к порту. По привычке пытаюсь целиться и тут же бросаю это занятие. Надо охватить мыслью всю сеть… «стволы» мини-пусковых установок — «розеткой»… Огонь!

Ещё успеваю подумать, как это напоминает салют — тянущиеся, пересекающиеся дымные нити, восходящие в небо… Часть даже попадает. Множественные детонации вырывают из тел тварей огромные куски плоти: ракеты без поражающих элементов, но растительная взрывчатка теперь получается у Арка довольно мощная. И компактная. Демоны, как назвала их эльфийка, больше не кажутся тенями. Вытянутые разнообразные морды, рога, когти — эволюционный гротеск. Крылья слишком короткие для полёта. Два-три попадания ручной гранатой в одно место разрывают тело интервента с небес буквально на куски — гидрокумулятивный эффект….

Заполучившие те или иные повреждения, но не разорванные ударами в фарш туши, даже с разбитыми головами, будто не ощущая боли, падают на голову приходящих в себя людей…

Кровь летит, как от работы десятков цепных пил, рассекающих плоть…

Раны уцелевших тварей на глазах начинают зарастать… куда быстрее, чем растут под контролем Эль новые ракеты в залповых установках-кустах: в отличие от выверенных тысячелетиями эльфийских схем, наши «технологии» — инженерно-растительные химеры, выращенные под контролем оператора. Даже не представляю, как запихнуть ту же «ракету» в ДНК-материал клетки. Мозг отказывается воспринимать бойню, я вижу её, но не…